Тёмная Дружина

[Бомж с Дробовиком]

Пилотный рассказ в общем. Кривой, конечно. Но ладно, и не такое тут выкладывали.


Ночь вступила в свои права, погрузив дикую местность Северного Альдора во тьму. С приходом тьмы как обычно явился туман, придав местности таинственный и более зловещий вид. В такое время мало кто отваживался далеко уходить от дома. А лучше вообще его не покидать. В глухой деревушке под названием Кривая Ель на крыльце своего дома сидел старик с растрёпанными волосами и бородой. Он был занят тем, что вырезал из дерева лошадь. В Кривой Ели его считали чудаком, правда вполне безобидным. Старый Тоуб поселился в этих местах, чтобы быть подальше от суеты цивилизованного мира. Разумеется тут есть свои опасности, но они есть везде. Даже в Милиссе, так называемой родине цивилизации. В Северном Альдоре, что рядом с Дикими землями, людям угрожала нечисть, такая как гоблины, троли, гномы или эльфы. В цивилизованных государствах опасность исходила от людей, что не делало её менее страшной.
Однако жизнь в Северном Альдоре имела свои преимущества. Войны обходили его стороной, знать и разбойники не рисковали здесь появляться. Даже вездесущие сборщики податей редко отваживались сюда заходить, что не могло не радовать. И даже когда они появлялись, то довольствовались тем малым, что им отдавали.
Казалось что Тоуб целиком поглощён своей работой. Но он замечал всё, что было вокруг. Ночью на улице было пусто, но иногда можно увидеть что-нибудь интересное. Например молодую парочку, решившую уединиться в пустом сарае. Старик любил подглядывать за подобным. Но сейчас он заметил другое. Из тумана появилась фигура всадника, которая неторопливо направилась к селению. Тоуб издал тяжкий вздох: он не жаловал пришельцев, как и другие жители Кривой Ели. От чужаков одни неприятности, даже если они не сборщики податей.
Всадник подъехал прямо к крыльцу, где сидел Тоуб. Старик признал в нём воина. Тот был очень высок и широк в плечах. Под плащём виднелась чёрная чешуйчатую кольчугу, на голове красовался остроконечный шлем. В руке всадник держал копьё, позади висела двуручная секира. Лошадь всадника была полностью закрыта чёрной попоной. Тоуб неохотно встал и поднял руку в приветствии. Надо быть учтивым с людьми, особенно когда они вооружены.
- Здравствуй, почтенный старец, - обратился к Тоубу воин, слезая с лошади. - Не найдётся ли у тебя места для усталого путника?
- Ну что ж, проходи добрый молодец, будь гостем, - нехотя ответил Тоуб. Старику совсем не хотелось впускать к себе чужака. Это могло быть чревато, особенно рядом с Дикими Землями. Но не менее опасно отказать сильному, который может и так получить что хочет.
Всадник подошёл ближе и Тоуб разглядел его широкое волевое лицо с тёмной густой бородой и длинными усами. Незнакомый воин старался выглядеть уверенно, но в его лице была заметна усталость. Оно было болезненно бледным, практически белым. Но больше всего Тоубу не понравились глаза пришельца, тёмные и холодные. Старик все больше жалел, что оказался в эту ночь на крыльце. Может тогда незнакомец выбрал бы другой дом. Но теперь поздно жалеть. Старик вошёл в дом, ведя за собой гостя.
- Будь добр, ступай тише, - предупредил Тоуб воина. Кроме старика в доме жил его сын с женой и двумя детьми.
Тоуб привёл воина в свою комнату и зажёг лампу. Затем обернулся к гостю и замер. Глаза того отсвечивали красным. Похоже этой ночью действительно не стоило выходить.


Прошло ночи с тех пор как всадник приехал в Кривую Ель. Теперь он выглядил гораздо лучше. Исчезла болезненная бледность, да и раны затянулись. Можно дальше отправляться в путь. Больше задерживаться было нельзя. Облачившись в кольчугу и плащ, воин направился к выходу. Перед тем как выйти за дверь он обратился к стоявшему позади:
- Благодарю за кров, почтенный старец. Скоро тут появятся гости незванные. Будь добр, позаботься о них.
Старик молча проводил воина взглядом. Взглядом отсвечивающих красным глаз на болезненно-бледном лице.


Пятнадцать всадников ехали по дороге, почти полностью заросшей травой. Ей явно пользовались не часто. Но дорога была единственным признаком присутсвия человека в окружающей дикой местности. Здесь чувствовалась угроза. Трудно было сказать в чём она заключалась, поскольку с виду это был просто дикий уголок природы. Это могло напугать горожанина, редко выходившего за пределы города. Всадники же были людьми, немало повидавшими в жизни. Десять из них были рыцарям Ордена Клевера, о чём говорили их белые доспехи и вышитый белым клевер на зелёных плащах. Трое других носили чёрные кожаные доспехи и каждый из них был вооружён до зубов. Кроме оружия они были увешаны разными амулетами, кольцами и браслетами. В этих троих можно было узнать вольных охотников за нечистью. Ещё двое всадников носили белые рясы с капюшонами. Это были монахи из Ордена Марканцев, у которых была способность к магии.
Подобные отряды собирались не просто для борьбы с нечистью. Рыцари с монахами не жаловали вольных охотников. К их помощи они прибегали когда нужно было кого-то выследить. У рыцарей были свои следопыты, но охотники были опытнее. К тому же сейчас охота шла на крупную дичь. Тёмная дружина, около восьми столетий терроризирующая Благословенные Земли, недавно потерпела поражение. Войска Ордена Клевера при поддержке монахов разбили её и заставили отступить. Многие дружинники оказались отрезаны от основной армии. Теперь они небольшими группами или по одному стремились вернуться в Дикие Земли. Орден Клевера пытался найти их раньше. Ведь если они сумеют убежать, то снова примкнут к Тёмной Дружине. Даже один дружинник был опасен, так что чем их меньше, тем лучше. И Орден Клевера снарядил несколько отрядов из рыцарей добровольцев, монахов и охотников.
Этот отряд был одним из таких. Он преследовал дружинника одиночку. Тот далеко отровался, но командир отряда был твёрдо намерен его настигнуть. И нещадно гнал своих людей вперёд. Однако это плохо сказывалось на настроении всего отряда. Только монахи были невозмутимы, но они всегда были такими.
- Помоему это безнадёжно, - обратился молодой рыцарь к своему собрату, ехавшему рядом. Говоривший ехал с открытым забралом и можно было видеть его лицо. Оно имело округлую форму и правильные черты, но при этом его нельзя было назвать красивым. Более того, было в нём что-то неприятное. Невырвзительные серо-зелёные глаза не улучшали впечатления. - Проклятая бестия оказалась быстрее и хитрее нас. Вряд ли мы сумеем догнать его раньше, чем он окажется у себя. Мы оказались бы полезнее в другом месте.
- Совершенно с вами согласен, сир Берик, - ответил другой рыцарь, так же поднимая забрало. Стало видно его старое вытянутое лицо, на котором было видно множество шрамов и морщин. Длинные седые усы немного смягчали суровый вид. - Но вы ведь знаете, что нашего командира в этом трудно убедить.
- Вы как всегда правы, сир Гудвин.
Сир Йорик, командир отряда был человеком, которого не интересовало, чего хотят или что думают подчинённые. Он считал себя всегда правым и уступал только вышестоящему командованию или святым братьям. Но сейчас Йорик был старшим среди других рыцарей, а монахи явно не торопились заставить его повернуть обратно. С монахами же было спорить ещё безнадёжнее, чем с Йориком. С ними вообще не стоило заговаривать первым. Святые братья считали себя выше други людей и неохотно вступали с ними в разговор. Только если это было необходимо.
Рыцарям оставалось только говорить между собой. Каждый говорил о своём. Берик был молод и в нём был силён юношеский максимализм. Потому он часто высказывал своё мнение о решениях своих командиров, правда толку от этого не было. Берико понимал это, но не мог не высказаться. И сейчас единственным благодарным собеседником у него был только Гудвин. Некоторое время они были в ссоре, но ныняшняя погоня ускорила примирение.
К наступлению вечера отряд добрался до приграничного селения. Оно было небольшим, приблизительно в два десятка домов. С виду ничего особенного, но было в нём что-то не так. Селение казалось совершенно пустым. Не только из-за безлюдных улиц. В окнах не было света, из труб не шёл дым. Животных и птиц так же не слышна. Полная тишина, которая не предвещала ничего хорошего.
Йорик приказал всем спешиться и вытащить оружие на изготовку. Деревню следовало проверить. Для начала рыцари поочерёдно постучали в несколько дверей ближайших домов. Никто им не открыл, впрочем этого и стоило ожидать. Рыцари собрались выбить двери. Двое из них подошли к одному из домов с оружием в руках. У одного в руках был меч, у другого секира. Охотники приготовили арбалеты, чтобы прикрыть их. Но как только рыцари начали рубить дверь, что-то выпрыгнуло из окна. Перед воинами оказалась женщина, одетая только в белую ночнушку. С виду молодая и очень красивая. Однако она не вызывала влечения, только ужас. Женщина казалась призраком из потустороннего мира. Она выгляделя исхудавшей, кожа была очень бледной, практически белой. Все её черты казались заострёнными. Но самым ужасным были зверинный оскал на лице и горящие красным глаза.
Один из охотников выстрелил в женщину, но промахнулся - та оказалась быстрее. Она бросилась на ближайшего рыцаря, вытянув жуткие вперёд тощие руки с длинными когтями. Рыцарь замахнулся на неё секирой, но женщина ловко перехватила руку и впилась зубами в шею. Рыцаря от зубов спас латный воротник, но вампиршу отцепить ему от себя не удавалось. Только стрела, выпущенная другим охотников, помогла отбросить её. Берик, Гудвин и ещё один рыцарь в тот же момент бросились на вампиршу, чтобы разрубить её на части.
Освободившийся от вампирши рыцарь едва успел перевести дух, когда с крыши ему на спину прыгнуло другое существо, Это был старик с неряшливой бородой, выглядевший таким же бледным и худощавым призраком, как и женщина. Палладин упал на землю под тяжестью нового противника. Его товарищи не смогли ему помочь. Отовсюду появились новые существа. Среди них были мужчины, женщины и дети. У всех бледная кожа, зверинный оскал на лице и горящие красным глаза. Существа издавали мерзкий писк, от которого резало уши. Вампиры бросились на людей, словно стая диких зверей. Они были сильнее и быстрее людей, но аура монахов, зачарованных доспехов рыцарей и амулетов охотников сводило это преимущество на нет.
Шестеро рыцарей во главе с Йорком сумели встать в оборонительный круг, внутри которого оказались святые братья и охотники, которые предпочитали не ввязываться в ближний бой. Трое рыцарей, которые прикончили первую вампиршу, не успели встать в круг. Им пришлось действовать самостоятельно. Помочь товарищу, прижатому к земле они так же не смогли. Им самим приходилось туго.
Берик перерубил от плеча до пояса первого вампира оказавшегося перед ним. Это был молодой статный мужчина, достаточно привлекательный для деревенского жителя. Сбоку на Берика бросилась молодая женщина, которая выглядела бы очень миловидной, если не зловещее выражение на лице. Юного рыцаря спас Гудвин, пригвоздив вампиршу копьём. Третий из рыцарей в это время отрубил голову ещё одному существу. Берик только сейчас признал сира Марио Красного Лиса, чему не был рад. С ним молодому рыцарю совсем не улыбалось драться плечом к плечу. Но сейчас выбирать не приходилось. Как и размышлять о привратностях судьбы.
На Берика бросился новый вампир, безбородный юнец с незапоминающимся лицом. Взмахом меча рыцарь отрубил ему руку по локоть. Вампир завопил и бросился наутёк. Берик попытался преследовать его, но путь преградила ещё одна тварь, доходившая ему до пояса. Рацарь рефлекторно ткнул нового врага мечом. Клинок пронзил вампиру глаз и дошёл до мозга. И только теперь Берик обратил внимание, что это ребёнок, маленькая девочка. Осознав увиденное, молодой палладин впал в ступор. Девочка конечно являлась кровожадным монстром, но сейчас Берик понимал лишь то, что убил ребёнка.
Всё отошло куда-то на задний план. Берик неосознанно сделал несколько шагов назад и прислонился спиной к стене. Видя происходящее он не осознавал его. Марио ловко орудовал мечом, не подпуская кровососов к себе. Это было трудно, но вполне выполнимо. Большая часть тварей нападала на защитный круг рыцарей, стремясь добраться до святых братьев. Рыцари отражали атаки, охотники поражали тварей из самострелов.
Одно из существ вцепилось в щит Йорика. Командир рыцарей дважды вонзил меч в бок своему противнику. Второй удар оказался удачным, достав до сердца. Но другая тварь, дряхлая старуха, воспользовавшись моментом, сумела проскочить в круг. Вампирша протянула руки к одному из монахов, намереваясь до него добраться. Тот казалось ничего не замечал, стоял словно статуя сложив ладони вместе. Когти старухи были почти у его горла, но её ноги внезапно подломились. Тело вампирши стало быстро разлагаться, пока не превратилось в прах.
Берик продолжал находиться в ступоре, даже когда кто-то вцепился ему в доспехи. От гибели Берика опять спас Гудвин, пронзив существу копьём горло. Раньше это была женщина зрелого возраста, при этом сохранившая привлекательность. Она стала дёргаться и махать руками, но не могла достать Гудвина. Тот крепко держал вампиршу на расстоянии. Старыйрыцарь пригвоздил существо к стене дома, а затем ринулся к Берику.
- Ну же, очнись, парень! - прокричал ему Гудвин, отвесив хорошую оплеуху. Это заставило молодого палладина прийти в себя.
Берик разрубил на двое голову пригвоздённой копьём вампирши. Затем вместе с Гудвином поспешил на помощь товарищам, охранявшим святых братьев. Те безжалостно рубили любого приблизившегося к ним вампира, будь-то женщина, старик или ребёнок. Берику это казалось резнёй, однако он заставил себя отбросить подобные мысли. Молодому рыцарю уже приходилось участвовать в битве, только это никогда не было подавлением крестьянских восстаний. Берик всегда избегал подобного, считая что такое не делает чести рыцарю. Сейчас эти крестьяне были кровососущими тварями, но это всё равно угнетало юношу.
Один из вампиров, вооружённый дубиной детина, обрушил её на голову одного из рыцарей круга. Удар был таким сильным, что оставил глубокую вмятину в шлеме. Палладин упал замертво, освободив кровососам путь к находящимся в круге. Другой рыцарь бросился на верзилу, пытаясь закрыть брешь. Монстр увернулся от меча и ударил в ответ. Человек закрылся щитом, но удар свалил его с ног. Несколько вампиров не теряя времени бросились в появившуюся брешь. К ним на встречу вышел монах, подняв ладони вверх. Как в приветствии. От вспышки вампирам в глаза ударил свет. Твари попадали на землю, схватившись за глаза и завизжав от боли.
Подоспевшие Марио, Гудвин и Берик порубили ослепших и вампиров, пока те не пришли в себя. К троим рыцарям присоединились их товарищи. Другие твари ретировались и стали прятаться везде, где можно. Берику не нравилось рубить бывших крестьян, но ещё больше ему претило убивать беззащитных. Это ещё большее усиливало ощущение бойни. Удары юного рыцаря становились всё менее точными. Вместо одного точного удара Берику приходилось наносить не менее трёх, чтобы убить вампира. Последним из них оказалась девчушка лет четырнадцати, обещавшая в будущем стать очень привлекательной женщиной. И уже никогда не станет. Берик без всякого желания занёс меч. Но другой рыцарь опередил его, отрубив вампирше голову своей секирой. Рыцаря легко было узнать, поскольку по габаритам он был значительно больше других. Сир Доминик, правая рука Йорика.
Битва закончилась и Берик с облегчением убрал меч в ножны. Доминик прицепил секиру к поясу и снял шлем. Его широкое лицо, в котором сочетались суровость и добродушие, выглядело усталым. Густые каштановые волосы, подстриженные до плеч по моде рыцарей, свисали сосульками из-за пота Только тёмно-зелёные глаза были неизменно проницательны.
- Похоже это ваша первая зачистка заражённой деревни, Сир Берик? - сказал он Берику.
- Да, вы как всегда правы, - отозвался молодой рацарь. По примеру Доминика он снял шлем и убрал со лба свои светло-русые волосы. Выражение его лица было потеряным.
- Я прекрасно понимаю, что приятного здесь мало, но это, увы, необходимо.
- И снова вы правы, сударь. Мне искренне стыдно за своё малоду...
- Пустое, сир Берик. Каждый из рыцарей испытывал подобное. И можете мне поверить, что держались вы не так уж плохо.
Видимо никто не заметил как он стоял в ступоре стоял у стены, решил Берик. Доминик был добрым человеком, но не жаловал малодушных. Молодой палладин в принципе был с ним согласен, ведь трусу не место среди воинов.
Трупы вампиров были собраны в кучу, которую следовало сжечь. Отряд потерял двоих рыцарей, которых пришлось бросить вместе со всеми. В иной ситуации для них соорудили бы отдельные погребальные костры. Но когда не стоило терять время, делали исключение. Трупы убитых вампиров полагалось сжечь, после того как святые братья произнесут над ними молитву. После этого необходимо найти оставшихся кровососов. Йорик предпочёл бы продолжить погоню, но правила требовали полностью зачистить селение. Это заняло время до рассвета. Благодаря святым братьям рыцари с охотниками отыскали всех кровососов. Монахи Ордена Святого Марка умели их чувствовать.
- Очень печально, что вся деревня мертва, - печально произнёс Марио. - А я так расчитывал на романтическое приключение.
Берик взглянул на него с отвращением. Марио обладал достаточно мужественной внешностью. Лицо с орлинным профилем и волевым подбородком крашали чёрные вьющиеся волосы и тёмно-карие глаза с хищным прищуром. Телосложение было хорошо развито: крепкое и грациозное одновременно. Правда идеальным красавцем его тоже трудно было назвать. Главное что он был превосходным воином. Лучше многих. Благодаря этому он и стал рыцарем. Только в Марио не было чести и благородства, присущего настоящему рыцарю. Свободное время он проводил на пирушках или в обществе женщин. Естественно многие рыцари любили повеселиться на пирах и завести любовную любовную интрижку. И Берик не был исключением. Но Марио со своими друзьями, Рамоном и Стиваном, не гнушался мест, имевших сомнительную репутацию. Эти трое брали то, что хотели, если могли. Не заплатив и медной монеты. Часто путались со шлюхами и женщинами лёгкого поведения. Совершенно не скрывая этого. Других женщин они тоже не обходили вниманием, к сожалению. Ведь их не интересовало хочет ли сама женщина. Всегда можно применить силу, если только она не из знатной или просто влиятельной семьи. Берику было трудно терпеть присутствие Марио в отряде. Успокаивало то, что его друзей нет рядом. Это было бы уже слишком.


После зачистки селения охотники нашли след того, кого преследовал отряд. Он вёл на север, туда где находился лес, который назвался Тень Страданий. Дурное место, даже по мерках Диких Земель, частью которых оно являлось. Вид его был неприятным и мрачным. Тесно стоявшие деревья с тёмно-коричневой корой как будто корчились в агонии. Многие из них неприятно напоминали людей.
- Что будем делать? - спросил один из охотников, мужчина сорока лет по имени Яниш. Но его все звали Лысым, не только из-за огромной проплешнины, но и потому что напарником был его тёзка. Того прозвали Чернышом, так как его лицо заросло густой чёрной бородой. Да и на голове была пышная шевелюра без проплешнины.
- Мы продолжим погоню, - коротко ответил Йорик.
Лица остальных помрачнели. Только монахи по прежднему выглядели невозмутимо. Никогда нельзя было сказать что у них на уме. Но другие члены отряда явно не желали идти в лес. Это было самоубийством. Но Йорик похоже не хотел этого видеть. Для него важно лишь выслужиться перед Орденом. Подобные люди легко пройдут по трупам своих ради достижения цели. Оставалось надеяться только на святых братьев. Формально они подчинялись Йорику, но в действительности последнее слово было за ними. Их советы по сути были приказами. Монахи редко этим пользовались, только в особых слычаях. И если бы они высказались против похода в Тень Страданий, Йорику пришлось бы повернуть обратно. Но монахи не собирались возражать.
- Наши жизни в руках Отца и Матери, - произнёс брат Кларк, старший из святых братьев. Он был в капюшоне, но его узнали по неприятному скрипучему голосу. Внешность Кларка была тоже неприятной. Худощавый старик с обтянутой кожей, сильно напоминавший скелет. Коротко стриженные седые волосы плотно прилегали к голове, придавая ещё большее сходство с черепом. Но держался старик гордо, как и полагалось святому брату.
- Да будет воля их, - сдедом за Кларком сказал Иллирио, младший святой брат. В отличие от Кларка внешность его была приятной. Голубые глаза сверкали на утончённом гладко выбритом лице. Вьющиеся тёмно-русые волосы ниспадали до плеч. Телосложение молодого монаха былы худощавым, но в отличие от Кларка вовсе не костлявым. У Иллирио было стройное и изящное тело. Его облик создавал впечатление творческого человека. Но привлекательную внешность портило читавшееся на лице высомерие, не подходившим к облику.
Гудвин с неприязнью взглянкл на монахов. Высокомерный юнец с высокомерным стариком. Кто из них хуже? Один хочет доказать всем своё превосходство, другой же абсолютно в нём уверен.
Святые братья благословили погоню в Тени Страданий. Но охотники похоже не собирались соглашаться.
- Мы не нанимались ходить в такие поганые места, - сказал Яниш Лысый, который был у охотников главным.
Охотник встал скрестив руки. Другие охотники, Яниш Чёрный и Тимур, светловолосый юноша с непримечательным лицом, последовали его примеру.
- Орден Клевера вам хорошо платит, - холодно отчеканил Йорик. - И ваш долг отработать эти деньги. Или они вам не нужны?
Йорик хорошо знал слабое место охотников. Деньги могли подвигнуть их на храбрость, при этом затуманив мозг. Они молча сели на коней, демонстрируя готовность продолжить погоню.


Сказать, что Тень Страданий мрачное место, значило ничего не сказать. Лес не просто создавал ощущения угрозы, он именно угрожал. В нём царил мрак. Чёрные ветви деревьев казались уродливыми лапами, готовыми вцепиться в человеческую плоть. В чёрном папоротнике постоянно что-то шевелилось, издавая шипящие звуки. Растущие повсюду белые поганки выделяли зловонную слизь. Во мраке переодически появлялись хищные светящиеся глаза. Людям здесь было трудно находиться, это место как буд-то давило. И было в этом нечто неестественное. Существовала легенда о том, как двоих друзей занесло в Тёнь Страданий. И там у обоих всплыли старые обиды. В итоге один убил другого.
В отряде были люди с крепкими нервами и хорошей выдержкой, а святые братья благодаря своей ауре поддерживали в них мужество. Но не смотря на это лес всё равно заставлял нервничать. Это не останавдивало отряд, который упорно двигался вперёд. Охотники умело находили следы того, за кем гнались. Впрочем преследуемый их не скрывал, вероятно предполагая, что люди не осмелятся войти в Тень Страданий. И у него было основание так думать, только командир рыцарей оказался очень упёртым?
С приходом ночи был разбит лагерь в более-менее пригодном месте. Отряд как всегда разделился на отдельные группы: монахи, охотники и рыцари. Последние обычно тоже расходились на свои группы, но не в этот раз. Сейчас рыцари сели вместе, кроме Йорика и Доминика, поскольку были старшими по званию. Возможно Доминик и не всегда одобрял Йорика, но никогда и не осуждал. Он был правой рукой командира. А с вышестоящим никогда не стоит быть откровенным, каким бы человеком он ни был. Доминик сам это понимал и не стремился нарушить границу.


- Мы потеряли двух хороших людей, и наш отряд стал слабее, - сказал Гудвин. - Мы и сами можем не вернуться.
Остальные рыцари согласно кивнули. Разумеется бунтовать никто не собирался, поскольку они были дисциплинированными людьми. И верны Ордену, пусть и по своим причинам. Просто им нужно было выговориться.
- Я бы отдал жизнь за погибших товарищей, - печально произнёс сир Томас, человек с выдающимся вперёд лбом из под которого глядели пронзительные тёмно-карие глаза. По его тону было видно, что он хотел быть на месте убитых.
Другие рыцари с сочувствием смотрели на Томаса. Ведь он говорил не из благородных побуждений. Просто больше не хотел жить. Раньше это был уверенный в себе человек. Даже самоуверенный. Что послужило причиной того, что он повздорил с Иллирио. Тот всегда был позёром, любившим демонстрировать превосходство простым людям. И своё презрение к ним. Рыцари не были исключением. Томас в итоге не стерпел подобного.


- Вы забываетесь, рыцарь, - высокомерно ответил Иллирио на слова Томаса. Тот высказал монаху всё, что о нём думает. - Советую вам сменить тон, разговаривая с теми, кому не ровня.
- Быть выше других - право силного, - усмехнулся Томас. - А на сколько сильны вы, господин монашек? - Криво улыбнувшись, рыцарь подошёл ближе к святому брату, красноречиво хрустнув костями рук. Он готов был выбить из монаха спесь, не смотря на то, что Орден Клевера не одобрял подобного.
И тогда Иллирио показал свою силу. Это была не физическая сила. Монах сложил ладони вместе. И Томас внезапно почувствовал страх. С начала это была лёгкая неуверенность. Которая стала быстро расти. И очень быстро. Не прошло и минуты, как страх перерос в неимоверный ужас. Он заставил рыцаря упасть на колени и зарыдать. А затем Томас почувствовал что его штаны стали тяжёлыми от испражнений. Самое худшее было то, что весь отряд это видел. Томас от стыда впал в аппатию. Его друзья, Эндрю и Нейтон пытались его успокоить, но тот замкнулся в себе. Легко ли стать преждним, когда другие видели твой позор. И вступить дальше в общение с людьми.
Сир Эндрю, после этого возненавидел Иллирио, как если бы тот сделел зло ему лично. Светловолосый рыцарь теперь смотрел на молодого монаха с ненавистью, которая искажала его удлинёное смазливое лицо с крючковатым носом. Но долго взгляда не задерживал. Эндрю предпочитал скрывать свою ненависть.
Сам Иллирио больше не цеплялся к рыцарям, поскольку Кларк сделал ему строгий выговор. Нельзя применять силу против союзников, даже презирая их.


Золобор был древним созданием. Ему насчитывалось 932 года. Он был одним из первых вурдалаков, помнивший самого Мракополка Хмурого, первого воеводы Тёмной Дружины. При его жизни владыка Милиссийской Империи Эмилио Белая Ярость пытался покорить Дикие Земли. Но Дружина откинула имперские войска. Много позже эту самую Империю развалил владыка Брандон Чернозвёздный. Золобор её пережил, правда живым называть его было не совсем верно. Но всё же по сравнению с Тенью Страданий, он был младенцем. Тьма царила тут веками и практически врослась в это место. Она вселяла жрожь в вурдалака. Золобор был созданием ночи, но сквозь этут тьму не мог ничего разглядеть. И это страшно нервировало. Кривые деревья, чёрный папоротник и на огромные белые поганки могли так же таить угрозу. Даже для вурдалака.
Воин Тёмной Дружины не собирался углубляться в Тень Страданий. Только отделаться от погони. Он хотел сделать небольшой крюк и вернуться обратно в Северный Альдор. Оттуда можно было повернуть на северо-восток и отправиться в Дикие Земли. Но рыцари разрушили его планы, продолжив погоню. Золобор почувствовал их, когда повернул обратно. И тогда пришлось поворачивать снова, вглубь проклятого леса. Ехать теперь приходилось медленно, проявляя осторожность. Успокаивало то, что рыцарям тоже пришлось сбавить темп. Оставалось надеяться, что рыцари всё же повернут обратно. В Тени Страданий никому не хотелось оставаться долго.
Вскоре Золобор почувствовал на себе взгляд кого-то древнего. Возможно не менее древнего, чем Тень Страданий. А ведь вурдалак надеялся избежать этого. Надежда наивная, но всё получилось бы, если не упорство рыцарей. Золобор чувствовал, что древние существа рядом. И те знали, что он их чуствовал. Было ясно, что встреча неизбежна. Возможно лучше ему было бы встретиться лицом к лицу с преследователями. Это меньшее из двух зол, но выбирать уже поздно. Оставалось продолжать двигаться вглубь леса.
Долго ждать появления древних обитателей леса не пришлось. Богатырь почувствовал их близость прежде, чем раздался звонкий девичий голос:
- Здравствуй, злобный молодец.
Золобор повернул голову, но ничего не смог разглядеть в царящей тьме леса. Правда долго вглядываться ему не пришлось. Из темноты вышла девушка в длинном зедёном платье. У неё было красивое лицо в форме сердечка, обрамлённое длинными каштановыми волосами. Девушка выглядела совсем юной, но Золобор знал, что видимость обманчива. Перед ним была одна из баваан ши - созданий чуть менее древних, чем легендарные куанг ши. Золобор слез с коня и поклонился:
- И тебе здравствуй, девица бледная, - баваан ши и впрямь была бледна, но это лишь подчёркивало её красоту.
- Зело дурно поступаешь, богатырь, - девица лукаво взлянула на воина своими карими глазами. - Пришёл гостем незванным, да и супостатов за собой привёл. И топчат теперь землю нашу проклятую враги поганые.
- По злой судьбе я оказался тут. Загнали меня, словно зверя дикого.
Это было ложью. У Золобора не было необходимости следовать к Тени Страданий. Вурдалак надеялся схитрить, полагая что рыцари не осмелятся сунуться в проклятый лес. Но Золобор не был силён в хитрости. Как и в хороших идеях. Потому он никогда не стремился стать воеводой Дружины, хоть и был самым сильным в ней. Ведь надо же додуматься, пуститься в Тень Страданий.
- Всё же не пристало тебе без приглашения в чужой дом входить, - сказала девица. Возможно она говорила о том, что Золобор осмелился войти в Тень Страданий. Могла просто напомнить, что вампир не может входить без приглашения в людские дома. Зачем не ясно, но древних кровью не корми, дай повыражаться двусмысленно. - За такое тебя наказать бы стоило.
- Истину глаголишь, девица бледная. Но не смог я испросить разрешения, ибо не видел хозяев. К моей великой печали, поскольку не видывали ещё глаза мои такой красы, - Золобор решил, что лесть не помешает. Вряд ли баваан ши часто её слышали.
- Любезен ты, злобный молодец. Любо слушать тебя. Да и сам ты мне люб зело. Езжай с миром, да поторопись.
Последнее Золобору можно было не говорить. Задерживаться у него желания не было. Баваан ши могли передумать. Или, что ещё вероятнее, у них появилась какая-нибудь идея. Лучше не знать какая. Золобор оседлал лошадь и поспешно поехал дальше.
Баваан ши проводила его взглядом. Но думала она вовсе не о богатыре, а о его преследователях. Золобор по сути сделал подарок древним обитателям проклятого леса. Люди редко здесь появлялись. Баваан ши тоже же не часто покидали Тень Страданий, поскольку им было неуютно вдали от дома. И потому им приходилось довольствоваться кровью здешних животных. Не такой вкусной как человеческая. Даже менее вкусной, чем кровь животных из других мест. У здешних животных кровь была порченной. Баваан ши были рады людям, даже если те вооружены зачарованным светом оружием.


Рыцари упорно шли по следу, не смотря на удручающее действие леса. Люди старались держаться вместе, не отходя далеко. За исключением сира Марио. Он метался туда-сюда, не находя себе места. Несколько раз Йорик велел ему успокоиться. Но скоро начиналось всё сначала. Марио не умел быть спокойным, это был человек действия. Вскоре его стало заносить в стороны. Он старался не терять остальных из виду, хотя это было трудно. Рыцарь осознавал опасность, но не мог ничего с собой поделать. Неясная угроза действовала на нервы, с врагом лучше встречаться лицом к лицу. В глубине луши Марио на это и расчитывал. Ему не терпелось найти осязаемого врага, против которого можно обратить меч. Это лучше невнятной угрозы.
Марио был бесстрашным бойцом, благодаря чему стал рыцарем Ордена Клевера. Но при этом считал себя человеком рассудительным. Никогда не перечил тем, кто был выше него по социальной лестнице и не переходил им дорогу. И если другие рыцари открыто отказались бы от погони, он их не поддержал. Однако они не решились, хотя им очень хотелось. Для Марио это было показательно, так как многие считали его подхалимом. Но чем другие лучше? Мало кто решиться спорить с вышестоящим. К тому же это совершенно бесполезно. Даже в братстве рыцарей, "оплоте справедливости". Орден Клевера был организацией людей, со всеми причитающимися недостатками. Однако были и положительные моменты. Орден давал привилегии тем, кто вступал в него. Больше чем есть у младшего сына дворянина средней руки. И уж этим Марио пользовался на полную катушку. Посещая таверны и харчевни, часто не платил по счетам. Для простых людей должно быть честью принимать палладина, даже себе в убыток. Рыцаря Ордена Клевера следует всячески потчевать и ублажать. Любыми способами.
Марио нравилось прелюбодействовать с женщинами. И было плевать, хотят они того или нет. Насильников не жаловали во всех семи государствах, образовавшихся после распада Милиссийской Империи. Сурово наказать могли даже дворянина. Но в Ордене не допускали мысли о том, что их рыцари на такое способены. Правда если бы рыцарь сделал подобное с благородной леди или родственницей богача, то это доставило проблемы. Потому Марио с приятелями предпочитали женщин из простых людей. Если бы члена Ордена обвинил простолюдин, то был казнён за клевету.
Ещё Марио не брезговал посещать бордели. Да и вообще появляться в местах с дурной репутацией. Не пытаясь это особо скрывать. Когда другие упрекали его, он оправдывался тем, что рыцарю следует защищать слабых и невинных всюду. А в дурных местах люди гораздо больше нуждаются в защите. Разумеется Марио это не волновало на самом деле, что для других не было секретом. Верхушку Ордена волновало то, на сколько человек полезен, а не его образ жизни. Марио же был полезен, особенно в чёрных делах. А что до остальных, то это не те люди, чьё мнение надо принимать во внимание.
Марио не считал нужным соблюдать рыцарские обеты и клятвы, которые приносили при вступлении в Орден. Для него это были просто символические ритуалы. Они нужны, чтобы придать видимость чего-то значимого и великого. Но это только видимость. Защищать слабых и невинных, обходиться малым, блюсти духовную чистоту... Только глупец станет принимать это всерьёз. Многие ли тогда желали вступить в Орден Клевера? Какой смысл, если приходится лишать себя развлечений? Да и не пользоваться предоставленными возможностями тоже глупо.
Марио не понимал тех, кто чётко следовал кодексу Ордена. Таких как Гудвин или Берик. Хуже всего, когда такие люди начинали учить как следует жить. Можно подумать у них есть такое право. На сколько знал Марио, так называемые честные люди редко добиваются успеха в жизни. Оставались в качестве подчинённых. Так что не им кому-то указывать.
В Тени Страданий, где солнечные лучи почти не проникали из-за густых ветвей, приходилось быть сосредоточенным. И не поддаваться страху. Марио умел держать страх в узде, что было кстати. Он отъехал далеко от отряда, потеряв его из виду. Может это заставит врага напасть. Рыцарь приметил какое-то движение сбоку. Схватившись за рукоятку меча, Марио повернул коня. Кто-то кинулся от него со всех ног. Забыв об осторожности, рыцарь бросился в погоню. Ему не составило труда нагнать преследуемого. Марио бросился наперерез бегущему, и тот упал. Рыцарь увидел, что это была девушка, одетая в длинное зелёное платье. Она выглядела ужасно напуганной. Марио спешился и с интересом стал её разглядывать. Она была очень миловидной, не смотря на бледность и неухоженный вид. Одежда и лицо были испачканы, каштановые вололосы свисали сосульками.
- Сударыня, как вы оказались в столь мрачном месте? - спросил Марио.
Девушка не ответила. Казалось она ничего не замечает вокруг. Воин шагнул к ней ближе, но она тут же отползла, посмотрев на него со страхом.
- Не бойтесь сударыня, я не причиню вам вреда, - успокаивающе произнёс рыцарь.
У Марио возникла мысль, поразвлечься, но он сразу откинул её. Хотя у него давненько не былы женщины, сейчас не время и не место для этого. Да и к самой девушке Марио относился так же настороженно, как и она к нему. В Тени Страданий всё может оказаться не тем, что есть. Рыцарь неохотно протянул девушке руку, чтобы помочь подняться. Она упёрлась в дерево и не могла отползти дальше. Подол её платься задрался выше ступней и взгляд Марио упал на ноги. Только вместо ног у девицы оказались копыта. Рыцарь сразу же обнажил клинок. Но женщина оказалась очень быстрой. Она кинулась к Марио, схватив его за запястье руки, в которой был меч. Рыцарь попытался ударить существо свободной рукой, но оно перехватило её. Затем отшвырнуло рыцаря.
Марио больно ударился о дерево. Не успел рыцарь прийти в себя, как его схватили за плечо и рывком подняли с земли. Это была та самая женщина, которую он встретил. Если конечно слово женщина к ней приминимо. Она сорвала с палладина латный воротник, собиралась вонзиь зубы в шею. Марио смог нащупать кинжал у себя на поясе. Действуя больше рефлекторно чем осознанно, рыцарь вонзил его в шею существа. Оно отпустило рыцаря, громко заверещав от боли. Кинжал был зачарован от нечисти, так что тварь наверняка испытывала сильную боль. Продолжая верещать, она кинулась наутёк. Марио остался один, понемногу приходя в себя.


Кинжал причинял боль. Страшную боль, хотя вред от него был невелик. Всё дело было в чарах. Трудно поверить, что ущербные оказались способны на подобное. Баваан ши хоть и были сильны,но за долгое время им не приходилось испытывать сильную боль. И теперь одна из них испытывала от неё шок. И обиду. По сути её реакция была похожа на реакцию ребёнка, плачущего от незначительной царапины.


Громкий вопль, раздавшийся где-то в лесу, заставил рыцарей и охотников вздрогнуть. Такой крик не предвещал хорошего. Многие предания о таком говорили. Тем не менее никто не возражал, когда Йорик приказал следовать в сторону этого крика. Желания ехать ни у кого не было, но приказ есть приказ. Он не обсуждается, как бы тебе это не нравилось. Вскоре палладины обнаружили Марио. Доспехи его были не в лучшем виде, да и он сам выглядел неважно. Но всё таки держался.
- Сир Марио, может объясните, почему вы оказались здесь, а не со своими товарищами? - с властным спокойствием спросил Йорик.
- Приношу извинения, командир, - ответил Марио. - Мне просто было не спокойно.
- Как и всем. Но только вы, сударь, позволяете себе куда-то пропасть. Тем самым подвергнув риску своих товарищей. А если бы мы подверглись нападению? Вас бы не оказалось рядом, тогда как мы нуждались ваша помощь.
Похоже Йорик решил пропустить то, что в одиночестве Марио подвергался большей опасности. Удивляться не приходилось. Командир должен заботиться об отряде, а не об одном человеке. Даже если этот человек - часть отряда. Марио оставалось только принять виноватый вид.
- Теперь будьте любезны рассказать, что с вами произошло? - наконец произнёс Йорик.
Марио начал рассказывать о своей встрече с женщиной в зелёном. О том кап пытался помочь ей, когда она на него напала. Берик усмехнулся, видимо предполагая всё иначе. Молодой рыцарь наверняка думал, что Марио собрался поразвлечься. Только жертва оказалась ему не по зубам.
Гудвин думал иначе, хотя и сам недолюбливал Марио. Тот был мерзавцем, но отнюдь не дураком. Вряд ли он стал лезть под юбку женщине в Тени Страданий. Это не то место.
- Какая жалость, что тварь не прикончила его, - произнёс Берик, но тут же смутился. Видимо забылся и сказал вслух что думал.
К счастью его услышал только Гудвин. Подобные слова едва ли понравились остальным. Старому рыцарю они тоже не понравились. И удивили. Берик не стал бы желать смерти соратнику, даже тому, кого ненавидел. Чтож, люди меняются не в лучшую сторону, а в ту, на которую толкает жизнь.
- Правильно ли желать гибели своему собрату? - решился спросить Гудвин.
- Увы, сир Марио собрат мне по Ордену, а не по духу.
Гудвин вздохнул. Он знал, что Берик не может смириться с тем, что в Ордене есть такие как Марио. И верил, что может что-то изменить. Как и любой юноша. Но со временем приходит понимание, что всё тщётно. Сейчас Марио стал для Берика воплощнием несправедливости.


Гудвин неторопять гулял по мостовой любимого города. Тревалон располагался на северо-востоке Аргулии, недалеко от границы с Вальтаром и Бергуллоном. Город пережил немало штурмов, но теперь стал мирным местом. Тревалон стал одной из резиденций Ордена Клевера. А с Орденом никто не хотел связываться. Конечно Вальтар и Бергуллон не перестали реже воевать с Аргулией, однако этот город война обходила стороной.
Тревалон оброс пригородами, в нём самом стало больше аккуратных домов, украшенных арками и колоннами. А так же добротно сложенных мостовых, посаженных деревьев, мраморных фонтанов. В городе было приятно гулять, среди безмятежных граждан. К сожалению Гудвин мог позволить себе это не часто. Служба в Ордену отнимало всё его время. Из-за этого он не смог завести семью. Орден Клевера требовал службы до самой смерти. В отставку там не отпускали.
Гудвина вступил в Орден Клевера в девятнадцать лет. С этого момента Гудвин посвятил ему практически всё своё время. У многих рыцарей Ордена были семьи, правда это сказывалось на службе. Может оно того стоило. Но теперь уже поздно сожалеть. Поздно думать о том, что не смотря на усердную службу, он так и остался рядовым рыцарем. Гудвин был хорошим воином, однако не выдающимся. Его честность так же не способствовала карьерному продвижению. Но он не мог от неё отказаться. Только прибегать к компромиссам, позволяющим остаться человеком в этом мире.
- Сир Гудвин! Сир Гудвин! - раздался позади голос.
Гудвин обернулся и увидел Сола, преданного слугу Берика. Под его коричневым плащём виднелась белая рубаха, сидевшая неряшливо. А ведь Сол не позволял себе такое. Сейчас он чуть ли не бегом бежал. Для него это было проблематично, из-за внушительного живота.
- Что произошло, мистер Сол? - коротко спросил Гудвин.
- Хозяин... Он... - толстяк явно задыхался от бега.
- Сир Берик? Что с ним?
- С ним случится что-то плохое...Если не вмешаться.
- Спокойнее, Сол. Отдышитесь и спокойно объясните в чём дело.
И Сол рассказал о том, что Берик собрался вызвать сира Марио на дуэль. Поводом стала смерть какой-то простолюдинки. Её обнаружили порубленной на куски. В этом зверстве обвинили жениха. Только настоящим виновником был Марио. Берик каким-то образом узнал это. И теперь хотел положить конец бесчинствам сира Марио. Отчаянное стремление без шансов на успех. Марио был непревзойдённый боец, никогда не избегающий драки. Единственная присущая ему рыцарская добродетель. Битва для Марио была родной стихией. Хотя при этом тушевался при вышестоящих. Не странно ли, но Гудвин давно перестал удивляться.
Сейчас ему нужно было спешить, чтобы помешать Берику. Молодой рыцарь был не ровней Марио, тот бы его на куски порезал. Гудвину это совсем не хотелось, Берик был ему как сын. Ведь своих детей у него не было. Гудвин встретил Берика на пути к таверне "Игривая нимфа". Мерзкое место, подстать названию. Как раз там и находился Марио, даже не подозревая о намерениях юного рыцаря. Иначе сам поспешил на встречу.
- Добрый день, сир Берик, - приветливо окликнул юношу Гудвин.
- Сир Гудвин, какая приятная встреча, - откликнулся Берик. Но по его лицу было видно, что сейчас он совсем не рад встрече. Сейчас это было досадная помеха.
- Можно узнать, что привело вас сюда? - с деланным удивлением поинтересовался старый рыцарь. - Не ожидал, что у вас тут есть какие-то дела. - "Игривая нимфа" была в нижнем городе. Эта его часть хоть и не была преступной, но порядочный человек сюда не сунулся. Тут уже не было аккуратных домов, украшенных резьбой и колоннами. Просто угрюмые квадратные строения из камня и дерева, тесно стоящие друг с другом.
- Тут могут быть люди нуждающиеся в помощи, - невозмутимо ответил Берик. - Разве не долг рыцаря помогать нуждающимся? Везде где это нужно.
- Вы говорите прямо как сир Марио. Наконец-то вы в чём-то с ним согласились. Глядишь и общий язык найдёте.
- Вот этого не будет никогда, - в голосе Берика появились нотки гнева. - Вам ли не знать, что с ним у меня нет ничего общего.
- Я слышал обратное. Если не ошибаюсь, сейчас вы намерены с ним встретиться.
- Это касается только меня, - резко сказал юноша, собираясь идти дальше. Но Гудвин встал у него на пути.
- Не очень любезно. Разве так поступают с друзьями? - пожурил он Берика.
- Простите, друг мой, - на миг лицо юноши стало виноватым. - Я не хотел вас обидеть. Просто сейчас мне нужно спешить.
- Вы так спешите умереть?
- Теперь понятно, - задумчиво произнёс Берик. - Ценю вашу заботу, сир Гудвин, но не нужно меня отговаривать.
- Я здесь совсем не для этого. Мы знакомы уже давно и мне известно на сколько вы упрямы. Отговаривать вас бесполезно.
Лицо Берика стало удивлённым. Похоже он ожидал того, что Гудвин станет его отговаривать.
- Тогда зачем вы здесь?
- Затем чтобы остановить.
Гудвин был стар, но рука у него была тяжёлая. Берик убедился в этом, когда на его голову обрушился кулак. В голове юноши потемнело, и он потерял сознание. Гудвин не хотел этого делать, но по другому Берика было не остановить.
Гудвин знал, что скоро Орден начнёт ещё одну войну. И надеялся, что Марио или Берика призовут. Тогда юноша не сможет выполнить своё намерение. Орден запрещал дуэли с теми, кого призвали на войну. Как и тем кто призван. Таким образом проблема будет решена. По крайней время на время. Если Марио призовут, то он может погибнуть на войне.
В кампанию главнокомандующего Леноса призвали как Марио, так и Гудвина с Бериком. И дуэль стала недопустима. Теперь Берик ничего не мог сделать, кроме как ждать. Долгое время он злился на Гудвина и перестал лишь недавно. Юноша не отказался от дуэли с Марио, если они оба выживут. Гудвин желал гибели Марио, но не думал что и Берик мог этого желать. Что ж, это можно понять, хотя и не без ощущения разочарования.


- Позвольте узнать, куда вы направляетесь? - требовательно спросил Йорик наёмников. Ранним утром они повернули обратно.
- Мы возвращаемся, - сказал Яниш Лысый. - Вы как хотите, а мы не намерены тут подыхать.
- Вернитесь обратно. - голос Йорика появилось ещё больше стали, хотя подобное было трудно представить. - Я вам приказываю.
- Приказывай своим щенкам. А мы сваливаем.
- Напомню вам, что Орден Клевера не платит дезертирам.
- Ну не надо. Своя шкура дороже.
- Так же напомню, что вы получили задаток, - Йорик не собирался так просто отступать. - Теперь у вас обязательство перед Орденом.
Яниш Лысый остановил коня. Затем обернулся к Йорику, отвязал от пояса кошелёк и швырнул к его ногам.
- Орден может подавиться своими деньгами.
Тимур последовал примеру Яниша Лысого. Яниш Черныш немного замешкался, но в итоге присоединился к товарищам.
- Теперь мы ничего не должны, - Подвёл итог Яниш Лысый. Затем наёмники покинули отряд рыцарей.
- Без них станет труднее выслеживать вурдалака, - заметил Доминик.
- Полагаю мы сумеем обойтись без них, - решительно сказал Йорик. - Следы найти легко, поскольку тварь их теперь не скрывет.
Йорик по прежднему был упёрт.


Трое охотников спешно пробирались через Тень Страданий. Им хотелось побыстрее убраться отсюда. Но приходилось двигаться осторожно. Ряды деревьев как буд-то стали теснее. Словно хотели помешать уйти. Охотники ехали с мечами наизготовку. В лесу от арбалетов мало толку. Чтобы немного забыть о напряжении, Яниш Черныш решился спросить:
- Слушай, Лысый, на кой было деньги-то возвращать?
- Чтобы отвязаться от рыцарей, - рассудительно сказал Лысый. - Кроме денег этим козлам нам нечего предъявить.
- Можно было просто удрать. Рыцари со святошами всё равно что покойники.
- Кто-нибудь из них может выжить. А вернувшись, они непременно доложат и о нас.
- Ну и что? - не успокаивался Чёрный. - мы тот задаток по полной отработали.
- Ты думаешь выжившие правду скажут? А если и так, треклятый Орден это мало будет волновать. Не смотря на пафосные лозунги про справедливость.
На этом разговор закончился. Лысый как всегда был прав. Чёрный и сам всё это знал. Лучше было вообще не связываться с Орденом Клевера. Его стремлением было навязать свою власть другим. Одного этого достаточно, чтобы держаться подальше. Лучше работать на тех кто попроще. Эти не станут зажимать честно заработанное. А если и станут, то с ними можно разобраться. Не то что с сильными мира сего. Нечисти в мире хватает, так что недостатк в работе не будет.
- Далеко ли собрались, добрые молодцы?! - раздался высокий мужской голос.
Охотники остановились и затем встали вкруг. Неизвестно откуда может произойти нападение.
- Негоже покидать чужой кров не попрощавшись с хозяевами, - казалось что голос раздаётся отовсюду.
Краем глаза Яниш Черныш заметил возле Тимура какое-то движение. Тимур похоже тоже заметил, но ничего не успел сделать. Что-то стащило Тимура с лошади и отшвырнуло в сторону. Теперь Черныш смог увидеть незнакомого человека огромной комплекции. Высокого и широкого в плечах. Под его плащём была чёрная кольчуга и остроконечный шлем. Было совершенно ясно кто это. Тот самый вурдалак, за которым они охотились. Похоже он всех провёл, пустив отряд по ложному следу. По следу своего коня.
Между Чернышом и вурдалаком находилась лошадь Тимура. Сам вурдалак был слева от Лысого. Лысый был правша, так что ему надо было развернуться, чобы нанести удар. Но воин Тёмной Дружины оказался быстрее. Он вонзил кинжал в глаз лошади Лысого, пронзив животному мозг. Лошадь упала, придавив собой всадника.
Черныш нащупал метательный топор, который и швырнул в вурдалака. Оружие было зачарованным и при использовании должно было рассыпаться серебряной пылью. Но Черныш не увидел, достиг ли топор цели, так как погнал лошадь подальше. Расправы над товарищами вселила в Черныша ужас. Такого раньше никогда не было. Черныш всегда мог держать свой страх в узде, но не в этот раз. Он нещадно хлестал лошадь, желая оказаться как можно дальше. Скакал не разбирая дороги и потому не заметил толстую ветвь, выбившую его из седла. С минуту Черныш приходил в себя. Затем охотник увидел смутную фигуру в зелёном. Туман в глазах мешал разглядеть её подробнее. Что-то впилось в шею Черныша, и наступила тьма.


Рыцари стояли вокруг мёртвого коня. Животное было мертво уже давно. Именно на таких ездили воины Тёмной Дружины. Конь свалился с ног несколько часов назад. Животные-зомби не могли долго ходить без своих хозяев. Извращённое подобие жизни быстро покидало их. Это означало то, что рыцари шли по ложному следу. Вурдалак провёл их, сумев незаметно слезть с лошади.
- Похоже, что наша миссия провалилась, - констатировал брат Кларк.
- Разве я сказал, что она закончена? - возразил Йорик.
- Да, не сказали, - на лице Кларка проявилось раздражение, поскольку не привык что его ставят на место. - Смиренно прошу у вас прощения.
Все ожидали, что Йорик прикажет поврачивать обратно. Отряд и так ушёл в лес слишком глубоко, погоня за одним вурдалаком того не стоила. А сейчас стала бесполезна. Но Йорик сказал другое:
- Наш долг выполнить миссию до конца. Найдём следы вурдалака и продолжим преследование.
- Весьма похвальное стремление, сир Йорик, - спокойно сказал Кларк. - Но мы и так сделали всё возмоное. Дальнейшее преследование представляется неразумным.
- Здесь я решаю, что разумно, а что нет, - тон Йорика не допускал возражений.
Кларк сузил глаза. Формально святые братья подчинялись командиру, но только формально. На деле же их слова носили характер приказа даже для высших чинов Ордена Клевера. Рыцарский Орден подчинялся монашьему. И сейчас Йорик просто на просто перечеркнул себе карьеру.
Святые братье не намерены были мириться с непокорностью. Если им отказывались подчиняться, они прибегали к магии. Сейчас не было причин делать исключение. Со стороны могло показаться, что Йорик застыл. По сути так и было, командир рыцарей внезапно потерял способность шевелиться.
- Милорды, похоже сиру Йорику нездоровится, - сказал брат Кларк. - Благородные рыцари, полагаю вам следует о нём позаботиться. Мы с братом Иллирио сделаем всё что в наших силах, но тут нужна помощь более сведующих во врачевании. Возвращаемся, мешкать не стоит.
Йорик не мог ни слова вымолвить. Только бросать злобные взгляды. Только теперь они никого не волновали. Доминик и Марио стали привязывать его к седлу. Последний проявлял большее усердие, что никого не удивляло. Да никто собственно не обращал на это внимание. Все просто вздохнули с облегчением. Это был редкий случай, когда рыцари были рады вмешательству монахов. Всем не терпелось покинуть проклятое место, которое словно вампир высасывало силы.


Обратный путь проходил молча. Создавалось впечатление, что Тень Страданий хотела задержать отряд. Деревья буд-то стали теснее, да и почва менее ровная. Среди вездесущего чёрного папоротника тоже приходилось соблюдать осторожность.
Теперь, когда миссия была окончена, у рыцарей появилось больше свободы, пока Орден не поручит им что-то ещё. Для конвоирования Йорика монахам хватит двоих рыцарей. Остальный не нужны. По крайней мере так понимал это Томас. Сейчас Орден Клевера вел войну, да и не одну. Не многих рыцарей и даже сержантов оставят в семи государствах. Их призовут. Но для Томаса имело значение только здесь и сейчас. И сейчас он был свободен от обязательств. То что ему было нужно.
Как бы отряду не хотелось покинуть Тень Страданий, к наступлению темноты всё таки нужно было устроить привал. Дорога была утомительной, люди выбились из сил. Рыцари расчистили место для лагеря и начали обустройство. Монахи как всегда помощи не оказывали. В дежурстве они тоже не принимали участия. Им нужно поддерживать силы для того чтобы применять магию в непредвиденных обстоятельствах. Некоторые рыцари считали это просто снобизмом. Для Томаса это уже не имело значения. Сейчас главным было то, что этой ночью его не побеспокоят. Он сделает то, что собирался.
Когда все улеглись, Томас незаметно вытащил кинжал. Рыцарь умел терпеть боль, так что он не издал ни звука, когда резал кисти рук вдоль. Потом осталось только закрыть глаза и отдаться накатывающейся тьме.


У рыцарей не было времени хоронить товарища. Да и по уставу Ордена Клевера самоубийца больше не имеет права считаться рыцарем. Все по разному отреагировали на смерть Томаса. Монахи как всегда были бесстрастны. Доминик выглядел задумчиво. Марио было всё равно, хотя он старался изображать скорбь. У остальных рыцарей скорбь была искренней. Правда у Эндрю она сменялась гримассой ненависти, стоило ему взглянуть на Иллирио. Но рыцарь быстро его прятал.
От Йорика не укрылся этот взгляд, но сейчас ему было всё равно. В принципе и раньше тоже. Главное чтобы человек помогал в достижении цели или просто не стоял на дороге. Остальное не важно. Вряд ли Эндрю сумел бы что-то сделать Иллирио, наверняка и сам это знал. Мог только бессильно ненавидеть за сотворённое с Томасом. Но Томас сам был виноват. Со святыми братьями не спорят, даже если те ведут себя вызывающе. Иначе быстро поймёшь, как легко лишиться гордости, какой бы сильной она ни была. Томас был излишне горд, за что и поплатился. А следом за ним теперь и Йорик.
Многие видели в Йорике человека, бессовестно использующего других в своих целей. Во многом они были правы. Ошибались только в мотивах. Йорик не гнался за карьерным ростом, им руководило совсем иное. Когда-то он был влиятельным альдорским лордом. У него был замок с обширными богатыми землями. А так же красивая жена и трое детей - сын и две дочери.
Имея достаточно власти, Йорик сумел немало насолить Тёмной Дружине. Вурдалаки часто тревожили Бергуллон и Альдор, поскольку эти государства граничили с Дикими Землями. Тамошние лорды пытались защититься как могли. Благодаря богатству и связям, воины Йорика были экипированы зачарованым оружием. К тому же, в тайне от других, на него работало несколько колдунов, которые по различным причинам не носили монашью рясу. Религия богов-родителей запрещала связываться с подобными людьми, но Йорик не желал связываться со святыми братьями. Ведь это значило попасть под влияние монашьего ордена. А следовательно и рыцарского Ордена Клевера, норовившего везде насадить свою власть. Йорик же не хотел быть марионеткой, по крайне мере для чужаков. Он был подданный Альдорской короны и никого более.
Но Тёмная Дружина всегда находила способ поквитаться с теми, кто оказывал ей упорное сопротивление. Однажды Йорик вернулся из похода против нечисти в Диких Землях. И обнаружил свой замок кишащим вампирами. Раньше это были его стражники и слуги. Но их обратили в кровожадных монстров. Людям пришлось сражаться у себя доса, с теми кого знали раньше. Йорик вместе с верными соратниками сумел пробиться к комнатам своих жены и детей. И обнаружил их, обращённых как и остальных. Они бросились на людей словно дикие звери. И людям пришлось защищаться. Йорик собственноручно отрубил голову собственной жене и пронзил сердце младшей дочери.
В личных покоях Йорика для него было оставлено послание, написанное на стене кровью. Одновременно это было предупреждением тем, кто решит перейти дорогу Тёмной Дружине. Йорик был не первым кому вурдалаки преподали жестокий урок. Страх - это сильное оружие и Дружина умело им пользовалась. Так же умело могла сломать человека. Но Йорик не сломался. Он стал одержим местью. Узнать имена дружинников, ответственных за бойню в его замке было не трудно. Те их и не скрывали: Кроволюб, Темнобор, Темнозар, Луназар, Владосмерт, Черносвет, Ядомысл и Золобор.
Йорик решил вступить в Орден Клевера. Его не остановило то, что свои владения он должен был отдать Ордену. То, что начать в нём ему придётся как рядовому рыцарю. Как и то, что король Альдора не был в восторге, что Орден Клевера обосновался в его землях. Хотя открыто протестовать не решался. Йорику же больше не было ни до чего дела, кроме мести. Как и любое другое сильное чувство, месть заставляет забыть обо всём другом. Но так же даёт стимул к достижению цели. Йорик усердно служил Ордену, надеясь что в будущем сумеет расквитаться с убийцами своей семьи.
Орден Клевера прочно обосновался в Альдоре. Это делало неизбежным конфликт с Тёмной Дружиной. И никто не захотел уступать. Столкновения рыцарей с дружинниками стали обычным делом для Альдора. Рыцари несли потери, но и вурдалаки тоже. Воевода Дружины, Темнослав Коварный, естественно не собирался просто так мириться с подобным. Он решил поставить людей на место, что было в традиции Тёмной Дружины. Но на этот раз люди заставили их бежать. Тёмная Дружина проиграла навязанную ей битву. Много вурдалаков оказались отрезаны от основного войска. Теперь это были небольшие группы или одиночки, стремящиеся вернуться к своим. И Орден Клевера хотел уничтожить их как можно больше, прежде чем они примкнут к Дружине. Йорику выпал шанс поквитаться с одним из тех, кто погубил его семью. Шанс, который он глупо упустил. Так глупо поддаться моциям. Теперь ему вряд ли дадут возможность учавствовать в походе на Дикие Земли. Наверняка понизят в должности, а то и просто избавятся от него.


Нейтон проснулся от того, что кто-то расталкивал его. Как и любой рыцарь Ордена Клевера, он проснулся очень быстро, протянув руку к мечу. Воинская тренировка давала о себе знать. Но рядом с ним оказался сир Эндрю. Они дружили с детства, как дружили с покойным сиром Томасом. Они были неразлучны и вместе вступили в Орден Клевера. И одного за другим их посвятили в рыцари. С начала Томас, затем Нейтон. Эндрю стал рыцарем следом за ними. Самым последним, хотя при этом он всегда был в их тройке лидером. Даже будучи оруженосцем, а они рыцарями.
Нейтон собирался спросить в чём дело, но Эндрю прислонил палец к его губам. Шуметь не следовало. Нейтон молча встал и огляделся. В лагере все спали. Бодрствовали только он с Эндрю.
- Сир Эндрю, скажете мне в чём дело? - шёпотом спросил Нейтон.
- Дело в том, что сейчас мы единственные бодрствующие в лагере, - так же шёпотом ответил Эндрю. Но в его шёпоте слышалась злость.
- Я заметил, можете не сомневаться.
- Не стоит язвить, сир Нейтон. Сир Томас покончил с собой, а ведь он был нашим другом.
- Это печально, однако...
- И тот кто в этом виноват так и не понёс заслуженного наказания. Наш долг это исправить.
- Исправить как? - Нейтон не сразу понял, что имел ввиду Эндрю. Но это длилось не долго. - Вы же не собираеесь...
- Монахи не считают должным утруждаться ночными дежурствами. Предоставляют это рыцарям. Сейчас моя очередь дежурить. Лучшего времени не найти. Но мне нужно, чтобы кто-то подстраховал тылы. Могу я расчитывать на вас, как на своего друга? - в голосе Эндрю звучало скорее требование, чем вопрос. Он всегда давил, когда хотел чего-то добиться.
Нейтон был мужественным человеком, но не умел отказывать. Был отзывчив даже в ущерб себе. А Эндрю умел этим пользоваться. Из-за него Нейтон и Томас много раз попадали в переделки. Правда Томаса редко приходилось уговаривать. Не из-за того что тот был поддатлив. Просто у Томаса с Эндрю были одинаковые характеры и взгляды. Оба сильные личности, которые прониклись друг к другу уважением. Однако Эндрю был более умелым лидером, и Томас признавал это. Хотя вовсе не следовал за ним слепо. В отличие от Нейтона, Томас умел говорить нет, если был с чем-то не согласен. Становился твёрдым как скала, которую ни чем не сдвинуть. Но Томас редко был не согласен с Эндрю. Нейтон же спорил довольно часто, правда быстро поддавался уговорам.
Вот и сейчас Нейтон последовал за Эндрю, не смотря на то что не был с ним согласен. Тот целенаправленно шёл к спящим монахам. Даже сейчас святые братья были в стороне от других. Высокомерие похоже вросло в их кости. Сейчас они казались двумя тёмными буграми. Эндрю встал около одного из них и резко вогнал в него клинок. Всё должно было быть сделано тихо, однако монах громко закричал. И крик разбудил весь лагерь.
- Что происходит?! - совсем рядом раздался голос. Нейтон с удивлением обернулся. Он узнал голос.
Голос принадлежал Иллирио, а это значило что Эндрю ошибся. Он убил Кларка. Но для Нейтона это было не важно. Не было времени раздумывать об этом. Лагерь был разбужен, и сейчас все поймут что произошло. Товарищи по оружию станут врагами.
Эндрю же видимо забыл обо всём, кроме своей ненависти. Дико зарычав, рыцарь кинулся на Иллирио. Тот мог бы остановить его с помощью магии. Но молодой монах похоже оказался застигнут врасплох. И поэтому обратился в бегство. Но далеко убежать не сумел, поскольку споткнулся о корень. Затем покатился со склона холма. У Эндрю не было времени за ним гнаться, так как пришлось отвлечься на подоспехших соратников, Берика и Доминика.
Переполняемый горестью Нейтон сбил кулаком первого приблизившегося к нему рыцаря. Это был Гудвин. Старик не доконца понял в чём дело и был застигнут врасплох. Удар свалил его с ног, лишив сознания. Следующий рыцарь был уже начеку. Нейтон признал в нём Марио. Этого будет убить не жалко. Такие люди не нравились Нейтону, хотя иногда он им завидовал. Их наглой самоуверенности, наплевательскому отношению к другим. Если бы Марио не вступил в Орден, то стал головорезом. Но как ни странно, сейчас настороне закона именно он.
После нескольких обменов ударами Нейтон понял, что сильно уступает своему противнику. Марио не зря называли мастером меча. Нейтон быстро перешёл в глухую оборону, с трудом отбивая удары. Но некоторые всё же пропустил. Вот меч полоснул его живот, затем плечо, бедро, грудь. Только доспехи спасали от серьёзных ран. Но затем Марио рассёк Нейтону лоб. Нейтон не надел шлем. Рана была пустячной, но из-за неё кровь заливала глаза. Отбиваться стало труднее. К тому же Нейтон стал больше отмахиваться впустую, вызывая издевательский смех Марио.
Рыцарей учат быть хладнокровными в битве, не поддаваться эмоциям. Но Нейтон не был морально готов к драке со своими. К тому же его ошеломило убийство святого брата. Не он нанесл удар, но всё равно был соучастником. Из-за состояния, в котором был Нейтон, Марио сумел разозлить его. Смех и издевательские реплики окончательно вывели из себя. Исполненный гневом, Нейтон ринулся на своего противника, желая пронзить мечём. Тот легко отбил выпад и отступил в сторону. Нейтона пронесло вперёд, а затем он почувствовал удар в спину. Рыцарь не удержал равновесия и ничком распластался на земле. Марио поставил ему ногу на спину, чтобы тот не встал.
- Не гоже против своих биться, добрые молодцы! - послышался звучный голос. Это было последнее, что услышал Нейтон.


У Золобора не было желания вмешаться в разборку рыцарей. Он бы с радостью предостаил им возможность поубивать друг друга. Но это не устраивало баваан ши. Им хотелось свежей человеческой крови. И добывать её они заставили Золобора. Баваан ши были древними и могущественными созданиями. Сильнее любого вурдалака. Но при этом оказались слишком нежными. Если баваан ши и участвовали в сражениях, то очень давно. И за долгое время, не получая ранений, они совсем отвыкли от боли. Что отличало их от воинов Тёмной Дружины, для которых война была смыслом существования. В боли нет ничего приятного, но дружинникам приходилось часто её испытывать. Они стали к ней привычны. Золобор сумел отрешиться от горящей боли в левом боку и плече. Один из охотников сумел достать его серебряной пылью.
Хоть баваан ши оказались неженками, но дружинник не решился отказать им. Любая из них способна разорвать на части нескольких вурдалаков. Потому ему пришлось задержаться в проклятом лесу. Золобор начал охоту. Начала он с охотников, которые отбились от отряда. С рыцарями же было сложнее. Застать кого-нибудь врасплох никак не удавалось. Но когда рыцари стали убивать друг друга, ему пришлось вмешаться. Баваан ши они нужны были живыми. Чтобы привлечь внимание Золобор вышел к дерущимся:
- Не гоже против своих биться, добрые молодцы!
К сожалению вурдалак немного запоздал. Светловолосый рыцарь, дравшийся с двумя противниками сумел столкнуть одного из них со склона. Теперь у него был только один противник, здоровяк среди рыцарей. Хотя по сравнению с Золобором был не столь внушителен. С появлением вурдалака противники забыли о вражде.
В то же время черноволосый красавец раскроил своему лежащему противнику череп. И только затем обернулся на голос. В нём Золобор увидел желание и готовность к новой драке. На мгновение воин Тёмной Дружины проникся к черноволосому уважением, но быстро заставил себя о нём забыть. Ущербные уважения не заслуживают. Черноволосый явно собирался броситься на врага, но здоровяк его отозвал.
- Сир Марио, проверьте как Иллирио с Бериком.
Марио подчинился. С сожалением, но одновременно и облегчением. Черноволосый скрылся, а здоровяк со светловолосым начали обходить вурдалака с двух сторон. Вражда на время была забыта. Оно и понятно, Золобор представлял для них большую опасность.
Тут в сознание пришёл ещё один рыцарь. Он был стар, но ещё достаточно крепок. Старик оказался ближе всех к Золобору. И первым на него кинулся. Рыцарь занёс меч, намереваясь раскроить вурдалаку голову. Тот легко блокировал удар и отвёл клинок противника в сторону. Затем древком секиры ударил рыцаря в голову. Старик рухнул, лишившись сознания. Второй раз за ночь. После этого Золобор с разворота отрубил правую руку светловолосому палладину, бросившемуся следом за стариком. Светловолосый закричал от боли, а вурдалак ударил его ногой в солнечное сплетение, отбросив рыцаря назад.
У Золобора остался последний противник - здоровяк. Тоже вооружённый секирой. Вурдалак скрестил с нии оружие и стал давить. Рыцарь сопротивлялся , но в итоге согнул колени, а затем упал на них. Противники расцепили оружие, и рыцарь сумел сделать секирой замах дугой. Золобор успел отскочить в последний момент. Это взбесило его, но гнев пришлось подавить. Он обещал баваан ши никого не убивать. И это было не то бещание, которое можно нарушить безнаказанно. Хотя в этом был риск. Здоровяк поднялся с колен, но Золобор снова сбил его с ног. А потом выбил рыцаря из сознания ударом ногой в голову.
Золобор расправился со всеми врагами и теперь обратил внимание на связанного рыцаря с суровым лицом. Он смотрел на дружинника с ненавистью, сидя у дерева. Было в этой ненависти что-то личное. Но Золобора это совсем не волновало. По дереву к рыцарю спускалась одна из баваан ши. Он заметил её только когда та вцепилась ему в шею.
Воин Дружины сделал своё дело. Скоро баваан ши налетят сюда как стервятники на падаль. Золобор поспешил убраться как можно дальше, оставив людей на растерзание. Баваан ши не понадобиться много времени, чтобы расправиться с ними. И кто может гарантировать, что им не придёт в голову сделать из Золобора добытчика пищи. Они смогут найти способ не дать вурдалаку сбежать. Золобор помчался на восток. Когда он выберется из Тени Страданий, то сумеет найти своих. Тех, кто остался.


Иллирио очнулся от того, что его грубо пихали носком сапога. Монах встряхнул головой и увидел над собой сира Марио:
- Не время спать, святой брат, - сказал рыцарь, явно забыв о манерах. В другое время Иллирио не стерпел бы подобного. Но в нынешней ситуации не придал значения.
Святой брат встал не мешкая и огляделся. Всё то же мрачное место, с чёрным папоротником и кривыми деревьями. Кроме Марио рядом был другой рыцарь - сир Берик, только что пришедший в себя. С холма раздавались жуткие крики умирающих. Молодой рыцарь незамедлительно направился туда, но его остановила рука монаха.
- Куда это вы собрались, сир Берик? - спроисл Иллирио.
- На помощь своим товарищам, - ответил рыцарь, однако руку не решился скинуть.
- Приказываю вам остаться здесь, - монах надеялся, что его голос звучит властно, ведь внутри он дрожал от страха.
К облегчению Иллирио, Берик послушался. Дисциплина Ордена и кодекс чести заставили его сделать это.
- Нужно уходить отсюда, - сказал монах. - И как можно скорее.
На лице Берика читалось борьба. Долг требовал от него бросить друга. Это был трудный выбор. Но в итоге Беоик выбрал долг. Иллирио был этому рад, поскольку ему не хотелось оставаться с одним Марио. Только сейчас для монаха стало иметь значение, что тот из себя представляет. Это было как озарение. Марио конечно был исполнительным и никогда не перечил вышестоящим. Но он не задумываясь вонзил бы им кинжал под рёбра ради собственного спасения. Берик же был верен долгу и защищал бы командира или святого брата даже ценой своей жизни.


Трое людей спешили, желая скорее покинуть Тень Страданий. Сейчас лес уже не препятствовал. Даже наоборот, делал их путь легче. Сейчас его хозяйки были заняты трапезой, предоставив некоторую свободу. А лес не испытывал к ним добрых чувств. Одну лишь ненависть. Когда-то он был частью огромного Чуда-леса, лесного океана, полного жизни и достоинства. Чудо-лес был непредсказуем, порой суров и даже жесток. И он ненавидел нежить и вряд ли потерпел её в качестве хозяев. Но со временем Чудо-лес стал уменьшаться. От огромного лесного массива отделилось множество частей. Некоторые со временем исчезли, другие остались. Тень Страданий была одной из таких частей. Прежде она называлась Борьба Надежды, пока в ней не поселились баваан ши.

[Husky73]

почитай, полезно http://www.sapkowski.su/modules.php?name=Articles&pa=showarticle&artid=65

[Бомж с Дробовиком]

А я уж думал будет суровая критика, было бы интересно.

[Mignonette]

Здорово...На самом деле я не знала, что ты пишешь. Приятное открытие)
Ну, так как я не являюсь литературным критиком, да и не было тут просьбы о замечаниях, скажу что очень круто)))))
Желаю дальнейших успехов)