Легенда

[Lonna]

Добрый день!


Вы меня не знаете, я вас не знаю. Я здесь первый раз…
Данная история написана «по материалам» одной недавней ролевой игры-бала местного масштаба. По жанру, предостерегаю сразу… Сказка (может быть, немного «не формат»… - здесь, я смотрю, другие жанры…). Штампов предостаточно, произведение глубоко вторичное… так что, читаться должно легко . Время и место действия – были не принципиальны, поэтому строго не указывались… В рамках: «Где-то чуть больше 100 лет назад» и «некая (совершенно неважно, какая именно) страна Западной Европы» .

Думала, как назвать… решила – чем проще, тем лучше. По сути, это и есть легенда (она же «квэнта», ролевики поймут, о чём речь…).





Глава 1. Дар.

- Вампир!
Проклятие, нашли.
- Оставь девушку и отойди в сторону!
Один. Тянет время, ждёт подкрепления. Вернее всего – сматываться сейчас.
Но какое искушение – поиграть… Мира обернулась:
- Ты опоздал, охотник, - вампирша даже попыталась изобразить вежливую улыбку, но вышло как-то криво… – Она принадлежит мне! – Мира грубо повернула голову светловолосой девушки набок, показав охотнику две симметричные красные точки на шее жертвы.
- Девушка находится под защитой Ор…
Этот высокий мальчик не успел договорить. Вампирша уже преобразилась: огромная тварь с перепончатыми крыльями, похожая на летучую мышь уносила свою добычу прочь.

Сейчас главное – подняться повыше…
Мира увернулась от брошенной сети. Не слишком удачно: задела крылом дерево, и полёт замедлился – на долю секунды… но и этого может быть достаточно! Девушка… Эй! – откуда только силы взялись? – бьётся и что-то кричит, вырывается… а к горе-охотнику подоспели ещё трое. Похоже, обед откладывается…
Вампирша отпустила добычу – может, хоть на голову кому-нибудь из них упадёт? – но охотники успели подхватить девушку.
Ещё два взмаха крыльев и никакая сеть её не достанет… И лететь к дому – туда охотники за ней не последуют… Ещё сеть!
Мира увернулась, но следующая сеть её накрыла. Крылья запутались сразу, крепко. Она уже падала. Сила, что поддерживала звериное обличие, исчезла, Мира чувствовала, как подступает паника.
Окончательно запутавшись в сети, вампирша рухнула на землю.
…Пути к бегству: скинуть сеть…попробовать преобразиться… – мысли ускользают в пустоту –
…Пустота. Пустота поглотит её…
Нет, нельзя впускать ЭТО! Не бояться, думать, думать… пути к бегству…
…Но уже нет никаких путей, никаких мыслей – пустота и один вопль: бежать! Бежать! Бежать!!!
…Но её уже схватили, прижали к дереву и двое держат за руки, не давая преобразиться. Мира задрожала, услышав голос третьего охотника: «Per signum crucis… »
У вампиров не получается принять свою смерть с достоинством. Бессмертие так дорого даётся, и расстаться с ним – расстаться со всем – немыслимо. Немыслимо, как Пустота, которая ждёт… Ждёт и алчет… Да, у вампиров не получается принять свою смерть с достоинством. Как и все вампиры, Мира извивалась и скалила зубы, пытаясь вырваться. Слова такой знакомой – много раз слышанной! - молитвы, каждое – острый нож, рассекают реальность, она рассыпается… в прах, остаётся лишь: ПУСТОТА…
«…de inimicis nostris libera nos, Deus noster…» - охотник открыл хрустальный пузырёк с прозрачной водой: «…Requiestcant in pace…»
Уже ничего не успеть. Только закричать. Последний протест – в Пустоту…


- Достаточно! – Алекс, тот, что удачно бросил сеть, подошёл к охотникам, заканчивавшим ритуал. – Карл, не увлекайтесь.
Девушка и юноша, державшие вампиршу за руки, поспешно отступили.
- В пузырьке обычная вода, - Карл, третий, участвовавший в ритуале охотник, смотрел на вампиршу, – И Мира согласилась провести обряд практически полностью.
- Исключая серебряный кинжал, - Мира усмехнулась, – Да, Глава Ордена был так любезен, даже поставил меня в известность, что сегодня охотники потренируются в проведении ритуала… если поймают…
- Сегодня лучше, чем на прошлой неделе, - отметил Алекс, игнорируя выпад Миры в сторону Главы Ордена, - Но ты поддаёшься!
- Все вампиры так себя ведут, когда их убивают? – шепотом спросил молодой охотник, тот, что нашёл вампиршу и её жертву, у своей напарницы, полагая, что остальные его не услышат.
- Да, – также шёпотом ответила ему Дайна, – Я ВИДЕЛА.
- Нет, я переигрывала, – с непроницаемым выражением лица заметила Мира, - Девушка не пострадала?
Светловолосая Анна, стоявшая поодаль, всё ещё дрожавшей рукой стирала с шеи следы красной туши.
- Нет, к счастью, – сказала Дайна.
- Если бы она вела себя тихо, как и полагается человеку с большой потерей крови, находящемуся без сознания, я бы её не выпустила.
- Да, – равнодушно согласился Алекс. Повисла пауза.
Я что, оправдываюсь?! - про себя удивилась Мира. Разозлиться окончательно ей не дал Карл.
- Анна просто испугалась. Сегодня она в первый раз увидела вампира. И ещё: мы забыли ей сказать, что ты не кусаешься, – доверительно сообщил он.
- Время на исходе. Расходимся, – закончил Алекс.
Дайна кивнула и первой растворилась в наступающей темноте. Алекс с молодым охотником направились в Академию. Карл увёл Анну, перед этим сообщив вампирше: «Глава Ордена хотел тебя видеть. Сегодня. После тренировки».

Он ушёл, более ничего не добавив. Словно не понимал, КАКОЕ сообщение он только-что передал. За семь лет в Ордене Мира разговаривала с Главой Ордена лишь четырежды. Причём, первые две встречи произошли по её инициативе, а последние были малозначительными и краткими. Все необходимые сообщения единственному вампиру среди охотников Глава Ордена предпочитал передавать через своего секретаря.
И все эти семь лет молчание в ответ на главный для неё вопрос. Молчание…- как его понимать? Ещё Миру тревожило сокрытие некоторой ОЧЕНЬ ВАЖНОЙ информации: половина великой легенды, казалось, вовсе исчезла – об этом не упоминали, или просто не знали.
(…Сокрытие информации – неужели, намеренное?... Но - почему?)
Временами Мира понимала, что уже знает страшный для неё ответ на этот вопрос… Нет, не может быть, дождёмся официального решения Ордена… Не может быть…
Теперь, наконец-то, Глава Ордена вызывает её к себе. Значит, поиски возобновляют, и она нужна. Что ж, вампирша не упустит случая воспользоваться приглашением…


- Ты на прошлой неделе рассказывала Патрику легенду о Даре? – Глава Ордена вопросительно и спокойно смотрел на вампиршу.
(Зачем этот вопрос? Почему это важно? Не может быть… Не может быть…)
- Да.
- Он сам тебя об этом попросил?
- Нет. Я услышала, как он рассказывал своему другу часть легенды. Ту, о неуязвимом вампире. О конце света, который наступит, если Избранный станет вампиром. Я его просветила насчёт этой… истории, - Мира сделала паузу. Глава Ордена взглядом показал, что внимательно её слушает, и вампирша продолжила, – Меня …удивляет, что новые охотники знают только часть легенды о Даре, ту, что говорит о проклятом Даре, служащем вампирам. Почему они не знают, то, что ещё 10 лет назад знали все: этот же Дар, божественный по сути, может сделать Избранного человека охотником, неуязвимым для вампиров, способным уничтожить всю нечисть… - Мира колебалась, говорить ли дальше… Ладно, Главе Ордена её история прекрасно известна, зачем тогда умалчивать… - Избранный-охотник сможет лечить вампиризм …как болезнь. Раньше, до ТОГО случая – о таком Даре мечтали все.
- Для сокрытия этой части легенды были свои причины… - Теперь взгляд Главы Ордена сказал ей, что поведать эти причины он и сам не прочь, если проявить настойчивость, и спросила:
- Каковы же причины? – вышло надменно, потому-что она пыталась скрыть дрожь в голосе… (не может быть…не может быть…)
- Легенда о Даре стала реальностью семь лет назад. Её считали сказкой, ведь, до ТОГО случая, наши поиски были безуспешны… И единого мнения о сути Дара, единого решения, как поступить с Избранным, у Ордена и Церкви тогда не сложилось… А ТОТ случай показал, какая сложная, сопряжённая с КАКИМИ опасностями со стороны вампиров, предстоит работа… Продолжать ли нам поиски Избранного, обладающего Даром, но не знающего, как распорядиться им, наперегонки с вампирами? Даже, если нам удастся обратить Избранного на свою сторону, Избранный-охотник всего лишь смертный человек, однажды он умрёт, Дар покинет его, и снова продолжится бесконечная погоня… А бессмертный Избранный-вампир, Мира, – это конец Ордена.
- Вампиры…
Глава Ордена сделал предостерегающий жест рукой – (позвольте, леди, мне, сначала, договорить) - и продолжил:
- Год назад Церковь признала легенду о божественном происхождении Дара ересью, объявив Дар тёмным, и нам не стоит ждать помощи в поисках и посвящении… Орден нашёл единственно правильное решение в этой ситуации, не допускающее, чтобы Дар перешёл к вампирам. …Что ты хотела сказать, Мира?
(Я хотела сказать? …Ах, да, хотя это, похоже, уже неважно…)
- Вампиры давно ищут Избранного. А Орден медлит и медлит! Это всё больше похоже на безумие. Я боялась, что Вы решили прекратить поиски…
- Орден медлил, ожидая решения Церкви. Но теперь план появился.
Мира ждала продолжения.
- Ты сейчас выслушаешь меня, не перебивая. И не спорь, подумай сама. Знаю, ты ждала от Ордена другого решения. Но ты не можешь не замечать печальных, опасных для нас изменений в мире. Религия утратила свои позиции. В Ордене мало людей, способных действительно противостоять Тёмной силе. …Зато число молодых отступников, желающих обрести бессмертие и вечную юность через вампиров, возросло многократно. Может, новый Избранный уже среди них…
Глава Ордена вздохнул и прикрыл глаза. Мира перевела взгляд с пальцев его правой руки, задумчиво рисующих замысловатые узоры на подлокотнике кресла, на окно. Чёрное небо перечеркнула светлая полоса.
Метеор… Она ждала.

Всё дело в Даре, вечном, проклятом Даре, который делает человека Избранным, - продолжил старик, - который может позволить Избранному стать Великим охотником, если он вступит в наш Орден, или Великим вампиром, если он пожелает присоединиться к этой нежити. До сих пор этот Дар обретал силу лишь раз, несколько столетий назад, и тогда Избранный предпочёл стать вампиром… К счастью для нас, он… переоценил некоторые свои возможности – и Дар скоро обрёл свободу… Но, кто может поручиться, что этого не произойдёт вновь? В легенде говорится, после смерти Избранного Дар покидает его и продолжает своё путешествие, пока не найдёт нового. Цепь Избранных бесконечна… но её можно разорвать. Дар, божественный по сути, но проклятый, и человечество может от него отказаться. Есть ритуал, который может уничтожить Дар, если его выполнят охотники. Уничтожить Дар так, что новый Избранный не появится; Избранный будет принесён в жертву… но и Дар умрёт вместе с ним и уйдёт из мира…
Это жестокое решение, и далось оно нелегко, но опасность слишком велика, и это единственный способ убрать её. Навсегда. А старая мечта уже забыта. Новички часть легенды об Избранном-охотнике не знают вовсе, а старшие теперь верят в то, что эта часть была подделана вампирами, боявшимися, что охотники уничтожат ИХ Дар.
Глава Ордена замолчал, взглянул на вампиршу, ожидая вопросов.
- Это всё? – подытожила Мира, стараясь не смотреть старику в глаза.
- Да. Когда будут возобновлены поиски, тебя известят. Орден надеется на твою помощь.
Аудиенция закончена – поняла вампирша. Что ж, как и требовал Глава Ордена, она молча ушла, не споря и не пререкаясь, только, не удержавшись, посильнее хлопнула дверью. На прощание.


Возвращаться домой было рано – ночь только начиналась… Мира направилась в городской парк. Тот самый, где вечером прошла их «тренировка». Она остановилась у пруда: вид воды всегда её успокаивал. Мира подобрала несколько камешков.
Тихий всплеск. Тёмная вода приняла первый. Круги расходились от места падения, терялись у берега. Когда она последний раз развлекалась, бросая камешки в воду? Давно, очень давно…
Второй камень. Этот тяжелее – и круги по воде разошлись далеко. Третий камень… Четвёртый…
«Когда будут возобновлены поиски, тебя известят».
Бултых! – пятый камень.
«Орден надеется на твою помощь».
Шестой… Надо поискать ещё.
«…Не можешь не замечать печальных изменений в мире…»
Знаю, замечаю. Глупые смертные люди. Скоро быть вампиром будет почётно… Глава Ордена, старый интриган, всегда прав, всё знает наперёд. Знает, уже знает, каков будет ответ вампирши. Можно было и без последней фразы: «Орден надеется…» Я всё сделаю. Несмотря на…
…Личные мотивы?
Личные мотивы. Её «Избранный». Винсент. Ныне вампир. Просто вампир без приставок –Великий, -Неуязвимый. …Более не Избранный. ТОТ случай. Он, как и она ждал сейчас этого эпохального решения Ордена…
Наконец, нашла камень.
Бултых! – только круги расходятся. От ветерка вода пошла рябью. Собственное отражение задрожало, пропало… да было ли оно? Призрачное существование на грани…почти бесплотная, невесомая, как тень, тонкая, хрупкая оболочка – пустота вовне и тьма внутри… Винсент… Как тебе такая вечность? Надежды больше нет, а мечту все забыли.
…А старик прав!
Бултых! – ещё один камень. Всё, кончились.
Прав, что опасность несоизмерима. Прав, что цепь надо разорвать. Прав, что мечту следует забыть. Прав во всём!
Если бы не ТОТ случай, Мира не задумываясь, сейчас же взялась бы за поиски нового Избранного. Лично проконтролировала бы, чтоб его уничтожили, нет, сама убила бы, уничтожила проклятый Дар… Но ТОТ случай… ТОТ случай…

…Алиса, предпочитающая отзываться на имя Алекта, ревнует. Ненависть, зависть во взгляде и не пытается скрыть – смотрит прямо.
(Смотри лучше, сколько здесь охотников… Смотри в оба!)
…Традиционный декабрьский бал в городе N. Великолепный маскарад. Раз в 15 лет в ночь на 13 декабря на праздник в доме городского главы приглашения получает вся местная знать и вся старая аристократия Северного княжества… «Маскарад нежити» - так его объявляют… А кто-то шепчет, что это - действительно БАЛ ВАМПИРОВ, и, истинная цель его – новички, новообращенные вампиры, чем больше, тем лучше… Приезжают… вампиры,… охотники,… искатели приключений, любители древних легенд города N…
Мира танцует с Графом, а Алиса прямо-таки ест их глазами.
…Мечтает о туре вальса с Господином сколько – лет 15?
Смена партнёров. О! Знакомое лицо – в соседней паре леди Маргарет Голден, охотник. Умудряется сохранить внешнее спокойствие, хотя ночь сегодня не удалась: пиршество вампиров… прибыл сам Граф… трое охотников убиты…
После танца Граф приглашает вампиршу прогуляться по саду. …Разве можно отказать Господину?
- Мы должны начать поиск Избранного, – говорит Граф.
(…За деревом мелькнула чья-то тень… Охотник? …Нет, свой. Стража…)
- Да, Господин.
- Ваша группа готова?
- Ждём ваших приказаний, Господин.
- Начинайте поиски отсюда. Я чувствую, он здесь, в Цитадели.
(…Пролетела…летучая мышь? Да, просто летучая мышь…)
- Да, Господин.
- Ты руководишь. НАЧИНАЙТЕ. Завтра же.
- Да. Господин…
Но тот уже уходит. У него лёгкая танцующая походка. Высокий, худощавый, молодой как все вампиры. Тёмные волосы до плеч, красная бархатная полумаска с птичьим носом…глаза тусклые…


- Мы нашли его! – Питер кричит это, едва успев преобразится, - Мы нашли его, он здесь, в столице!
- Кого нашли? Гранта? – Мира старалась казаться спокойной.
- Его! Избранного!!! Алекта нашла!!!
(Свершилось! И это сделала их – её группа!)
Сдерживая ликование: - Вы уверены?
- Да!
- Скоро рассвет, пойдём вниз.
Они спустились в библиотеку. Мира задёрнула плотные тяжёлые шторы.
- Говори.
- Алекта нашла его! Кровь действительно странного цвета – серебристая… Очень…горькая.
- Пробовал?
- Алекта сказала, когда пришла в себя. Она потеряла сознание, когда его укусила. И до сих пор плохо себя чувствует.
- Где она?
- У себя.
- Кто Избранный - выяснили?
- Да. Это студент. Исторический факультет Академии… - Питер ухмыльнулся.
( А глаза вампира даже, пожалуй, блестят… Какую гадость он мечтает, но боится ей сказать?)
- Что ещё? Договаривай.
- Как я сказал, студент Академии…и твой племянник, Винсент.
- Что?!
- Да, - по контрасту, неожиданно спокойно сказал Питер, глядя на Миру с нехорошим интересом, - Алекта его не узнала, поэтому проверила. Разве ты его не проверяла…раньше?
Мира сняла книгу со шкафа. Полистала, машинально. Руки дрожали… Её племянник Винсент.
- Ты его не проверяла? – совсем уже нагло спросил Питер.
- Проверяла! – заорала Мира, - тогда он не был Избранным!
Швырнула книгу в угол. Легче не стало.
Питер отступил, с виноватым выражением на лице принялся разглядывать собственные ногти.
- А, может, признаки Дара проявляются не сразу, с возрастом, - уже спокойнее заметила Мира, - Оставайся здесь до вечера. Я доложу Графу.


Ситуация складывалась сложная. Разумеется, Мира доложила Графу. До двадцатилетия Избранного оставалось ещё больше шести месяцев. Граф не хотел рисковать… К тому же, вампир, проводящий инициацию Избранного погибает, отдавая своё бессмертие без остатка. И добровольцев для такого дела найти…довольно сложно. Но всё равно, посвящение Избранного состоится через шесть месяцев, и, если охотники не предпримут контрмер, Винсент станет вампиром, ещё одним «Великим и ужасным» - усмехнулась Мира.
А Орден не сможет принять контрмер, охотникам никогда не найти Избранного…без помощи вампиров.
Мира узнала: сегодня Глава Ордена, всем более известный, как декан философского факультета Академии читает лекцию в Н-ском университете. В час дня. -
В Академию – тайную цитадель Ордена вампирше не войти, – но… у неё появилась возможность «поймать» Главу вне стен Цитадели, ведь сегодня в полдень должна быть гроза… Возможность разрушить планы Графа. Вампирша копила силы для дневной прогулки.

Солнечное пятно на стене, оставленное чуть приоткрытой шторой, то тускнело, то вновь появлялось. Вот – пропало совсем. Минута…вторая… Мира медленно приподняла штору. Огромная чёрная туча, которая час назад, когда солнце скрылось за очередным облаком, и Мира осмелилась посмотреть в окно, лишь краешком выглядывала из-за горизонта, теперь заполнила собой всё небо. Скоро ударят первые капли дождя.
..Безрассудно? Опасно? Конечно!
…Пора!

Она шла по улицам почти слепая, неловкая днём, путалась в поворотах, не узнавая город. На половине пути до университета Мира услышала первый раскат грома, на входе в здание её настиг дождь. Когда она поднималась на второй этаж, в лекционный зал, в окна полыхнула первая яркая молния.
Какой классический антураж для такой беседы! Как хочется помедлить, но медлить нельзя. Вперёд!
Мира толкнула дверь. В кабинете пока только двое: один – высокий худой старик – она узнала его: декан философского факультета, профессор… Глава Ордена. Он, едва равнодушно глянув на очередную посетительницу, сразу же опознал в ней вампира (вот что значит опыт!), но выражение лица Главы охотников при этом ничуть не изменилось… Второй – незнакомый молодой человек, очевидно студент, очень может быть, охотник…
(Что ж, двое охотников – это ещё не ритуал… Имя Избранного она им, во всяком случае, сообщить успеет.)
- Добрый день! – не забыла поздороваться Мира – Я к вам по срочному делу.
Вышло нормально, можно сказать, буднично. Диковинная ситуация! За окном сверкали молнии, вновь грохнул гром. Гроза набирала силу.
- Слушая вас, - столь же приветливо сказал Глава Ордена, жестом приглашая её присесть.
Мира едва глянула на скамью, которую он ей указал. Нет, эту отстранённую доброжелательность поддерживать далее невозможно… Она ухватилась за спинку скамьи, собираясь с мыслями.
- Это личное дело.
- Вы не хотите об этом говорить в присутствии моего секретаря?
- Нет. Мне всё равно. (Хватит медлить!) Вы ищете Избранного?
Риторический вопрос. Старик ждал продолжения.
- Мы нашли Избранного. Графу известно его имя.
Вот теперь юноша понял, что посетительница его декана – вампир. Давно она не видела столь испуганного охотника!
- И Граф прислал Вас, чтобы это сообщить? – старик взглядом приказал студенту не терять присутствия духа.
- Нет. Я же сказала, что это личное дело! Новый Избранный среди студентов вашей академии и один из кандидатов в охотники. Винсент Лейн. Я сообщаю это в надежде на вашу помощь. Через шесть месяцев Избранному исполнится двадцать лет. Раньше этого срока вампиры не будут предпринимать никаких… активных действий. Но будет слежка, будет… обработка, возможно, - ведь он должен сам захотеть стать вампиром, чтоб их посвящение удалось… Вы должны вмешаться.
- Почему же Вы не хотите, чтобы Избранный стал вампиром? – старик, сидя за столом, опёрся на локти, сложил ладонь к ладони, скрестив кончики пальцев.
- Я не хочу, чтобы Винсент стал вампиром! – выпалила Мира, - пусть он лучше будет среди вас. Он хочет этого, - И, спокойнее, продолжила, – Он… мой родственник. Я не желаю ему такой… жизни.
Гроза достигла своей кульминации. В окна бились ветви деревьев.
- Карл, что ты думаешь? – обратился Глава Ордена к своему секретарю.
- Это провокация вампиров, - чётко ответил тот.
Испуг проходил. Теперь он внимательно следил за вампиршей.
- Я говорю правду! Этот человек действительно Избранный! Проверьте его, спросите, он может различать вампиров среди людей!
Нет аргументов. Вопрос доверия.
- Я пришла по собственной воле, не по приказу. Поверьте мне!

…Может, аргументы подействовали, хотя, скорее, это вопрос доверия…
- Хорошо, - сказал наконец Глава Ордена, - Винсента мы защитим, как если бы он был Избранным. Вы…
- Я буду сообщать вам об изменениях в планах Графа.
- Хм-м-м… Да.
С минуту взгляд Главы охотников пронизывал её. Сделав для себя какие-то выводы, он продолжил:
- Можете обращаться ко мне напрямую в Академию. В любое время, охотники будут предупреждены. Ваше полное имя?
- Мира Бланда Вако… Алиен, - она запнулась перед последним словом: чужая фамилия, фамилия мужа.
- Хорошо. Вы сможете беспрепятственно проходить на территорию Академии, цитадели Ордена.
(Зачем он так подчеркнул «цитадели Ордена»?...В знак особого доверия?)
Мира почувствовала необъяснимую, какую-то совершенно детскую весёлость.
(Почему бы нет, сил должно хватить… Пошалим?)
- Да, господин, - почтительно произнесла она, и, столь же вежливо, - разрешите воспользоваться окном?
Старик посмотрел в указанное окно. Гром вяло огрызался, тучи расползались, скоро выглянет солнце.
- Разрешаю.
Мира открыла окно, вскочила на подоконник. Улыбнувшись про себя, преобразилась и полетела прочь…
… Прочь, прочь! Как легко оказалось предательство…


Холодная ясная декабрьская ночь близилась к своей середине.
В окне первого этажа небольшого одноэтажного дома горел свет. Молодой светловолосый человек, сидя за столом, что-то писал.
(…Почему я решила, что он похож на… того? – ничего общего…)
Молодой человек перечитывал написанное. Одно место ему не понравилось, или почерк не разобрал – он нахмурился.
(…Похож… Точно – он…)
Вампирша теряла время. Мира вот уже десять минут стояла, вглядываясь в это окно, в пяти метрах от дома и не могла заставить себя подойти ближе. В небе, словно насмехаясь над ней, висел тонкий серпик луны…
Только что летела сюда, спеша, на пределе сил – и теперь не может заставить себя просто подойти к дому!
/…- Вампир! Убирайся отсюда! – лицо Винсента искажено болью, яростью… злостью? – нет, её там не было.
- Мальчик! Это и мой дом! – хохочет Мира…/
Но это – другой дом. И мальчик уже вырос.
Сделать ещё шаг – немыслимо, сдавило горло – не крикнуть. Винсент! Подними голову, заметь меня!
…Проклятие! Защита Ордена стоит на этом доме уже полгода, - это же она! Я, вампир, не могу подойти ближе, - сообразила она.
На секунду почувствовала облегчение – значит, это – защита Ордена, а не…
…Слабость?
Делать здесь нечего. Тогда – к Главе Ордена!


(Окно на третьем этаже Академии открыто. Специально для меня, что ли?)
Вампирша преобразилась и шагнула на пол с подоконника.
- Я заметил Вас издали, - пояснил Карл, секретарь Главы Ордена.
У Миры кружилась голова, долгий перелёт для голодного вампира не прошёл даром. Она смотрела на Карла и видела только смутный силуэт, ярко пульсирующую точку – сердце и мириады светлых ручейков – сосудов, сплетающих чудесную сеть, она ощущала дрожание их стенок, когда по сосудам пробегала волна крови… Тёмное внутри требовало пищи…
Мира закрыла глаза, сделала полшага назад и вцепилась обеими руками в подоконник. Заставила себя успокоиться, отдышалась, и только тогда осмелилась снова открыть глаза. Хорошо. Видение исчезло. Карл – надо отдать ему должное – не выглядел испуганным. Но в тёмных глазах была тревога.
- Мне нужно к Главе Ордена. Срочно.
Карл кивнул.
– Он у себя в кабинете.

- Господин!
Старик отвернулся от окна.
- Не называй меня так, - предупредил он, - Что-то случилось, Мира?
- Случилось! Планы Графа изменились. Он не желает больше ждать. Вампиры забирают Избранного сегодня, сейчас! Один из ваших охотников – предатель.
- Сейчас? Ночью? – глухо спросил Глава Ордена чужим, странным голосом, - Кто?
- Лира Диос…

/- …Ты помнишь Лиру Диос?
(Чему Граф так… рад сегодня?)
- Последний Бал вампиров… Да, помню, Господин.
- Эта леди желает к нам присоединиться. Позже вас познакомят, - он усмехнулся, - Думаю, вы друг другу понравитесь…/

…Она выдаёт Избранного Графу… и получает… бессмертие.
Старик сделал слабый жест рукой, - продолжай.
- Не знаю, как она уговорит его выйти куда-то ночью! Но сегодня она выведет его из дома. Якобы, ему нашли более надёжное убежище до посвящения. Он ей верит. Вампиры их уже ждут. Мне только что сообщил Граф. Я должна была быть в составе этой группы.
Она выпалила это на одном вдохе. В глазах потемнело.
(Старик, я слышу, как бьётся твоё сердце… Ты спокоен, даже сейчас?!...), -
- Они уведут его и… Граф умеет убеждать…
- Ясно. Мы сделаем всё, что сможем… Получается, ты бросила тех вампиров и не выполняешь приказ господина…
- Да. (Ужасно… Мира представила картину: вот сейчас Питер вбегает к Графу и орёт: «Мира Вако – предатель!»)
- Потом приходи в Академию, - сухо сказал Глава Ордена.
- Господин! – отчаянно крикнула Мира. Старик вздрогнул.
- Вы его защитите?!
Глава Ордена смотрел на свечу на столе.
- Если ещё не поздно. Я хорошо знаю Лиру Диос.


(Её Винсент среди вампиров. Невозможно! Немыслимо! Недопустимо!
Успеть! Успеть! Успеть!!!)
Она летела над городом. Ещё два квартала…
(Что она может сделать? В таком состоянии – ничего, нужна пища, нужна чужая жизнь, но…некогда! …Что же она может сделать: от своих не отбиться, далеко не утащить… нет… нужна кровь!)
Охотники, высланные Главой Ордена подойдут ещё не скоро… Не скорее, чем сможет она… И она обязана успеть!

/ …-Тётя, что ты пьёшь? Вино?
Винсент смотрит со страхом: «скажи, что это вино!»
Вампирша оценивающе разглядывает красную жидкость в бокале.
- Да…
- Но… почему так… жадно?
Мира улыбается. Получается зловеще, как всегда:
- Потому что это – моё любимое вино…/

Темно. Фонари на улицах потушили нарочно. Ещё поворот, и напрямую, через парк – к его дому!

/ … - Я был сегодня у них, в Академии, - Винсент улыбается, потом смеётся. Он счастлив.
- Правда? – его друг ему не верит.
- Да!
- Да ну, нет.
Они оба не замечают Миру. Они вообще ничего вокруг не замечают.
- Правда. Когда мне исполнится двадцать, меня посвятят в Орден…/

Вот оно! Успела!
Двое охотников убиты (Ай-яй, Лира Диос не щадит своих…). Винсента окружили пятеро вампиров. А вот и охотница, конечно же… не вмешивается… Знакомая по недавнему Маскараду нежити совсем ещё юная девушка…
До защитного барьера далеко – эта Диос всё предусмотрела! Да уж, из этой охотницы получится великолепная вампирша!
Что ж, придётся импровизировать…
(Опять темнеет в глазах… Нужна пища. Нужна кровь!)
Вот бегут двое детей – они что тут делали? Этого хватит.
На то, чтобы преобразится и схватить ребёнка, ушли последние силы. Теряя сознание, вампирша впилась зубами в шею, прокусила артерию. Сейчас она не слышала ничего, кроме биения маленького сердца: испуганно громко – тише – тише – тише…
Подбежала охотница, кричит в бешенстве:
- Оставь ребёнка!
- Где же святая вода? Не захватила? Побоялась кого-нибудь из наших покалечить? – насмешливо произнесла Мира, поднимаясь.
- Не пущу тебя к нему, - прошипела Диос, – всё знаю.
Это меняет дело.
Мира сделала пару обманных выпадов. Не вышло. Попробовать преобразиться?
- Вы не получите мой Дар! – это Винсент кричит вампирам.
В его руке сверкает кинжал. Стальной, серебряным ещё не экипировали. Он вонзает нож себе в грудь.
Мальчик мой, что же ты делаешь?!!
Вампирша преобразилась. Легко отшвырнула Диос.
- Охотники! – это кричит ещё один вампир, на улице, - сюда идут! Их много! Скорее! Скорее!!!
- Она привела их! – орёт охотница, - поздно! Уходим!
Мира подбежала к Винсенту. Он ещё жив, но жизнь уходит. Сейчас уйдёт, сейчас умрёт… Нельзя дать ему уйти!
Мира прокусила себе вену на руке, дала умирающему выпить своей крови. Он глотал её жадно, вряд ли понимая, что делает.
Отдавая свою кровь, Мира не чувствовала большего упадка сил, чем при обычной инициации. Что это… Значит, Винсент – не Избранный? «После смерти Избранного, Дар покидает его…» - так вот почему он предпринял эту попытку самоубийства…
«Винсент…» - тихо позвала Мира. Но он не ответил, не открыл глаза.
Конечно, её крови мало… Её кровь дарит не бессмертие, лишь возможность вечной жизни. Нужна человеческая…
Мира оглянулась. Вампиры скрылись, и с ними – Лира Диос. Но несчастная маленькая жертва вампирши здесь, и она ещё жива…
(Девочка всё равно умрёт…- что ж, это подходящее оправдание…)
Винсент открыл глаза. Страх близкой смерти, не ушедший из них, заставил её действовать, более не рассуждая.
(…Пей моё любимое вино…)
…Теперь он спит. Кровь из раны на груди перестала течь. Скоро и рана заживёт.
/…- Когда мне исполнится двадцать, меня посвятят в Орден, и ты ещё увидишь новый мир, без вампиров!.../
Её Винсент – вампир. Она никогда не хотела этого! Препятствовала этому! Это было невозможно, немыслимо, недопустимо, но теперь это так.


Не нужно было этого делать.
Мира вглядывалась в неподвижную тёмную воду. Теперь, оказалось, лучше бы он умер человеком.
Невдалеке кричит какая-то птица. Скоро рассвет, пора уходить.


- Избранный – вампир! - подошедшие охотники в ужасе.
- Нет, - запротестовала Мира, - Нет, Дар уже покинул его!
Её не слушали. Ей не верили.
- Я его инициировала. Я же - жива!
- Мира, рассказывай, что здесь случилось, - голос Главы Ордена прервал этот спор.

Она говорила, сама впервые осознавая, что же произошло.
…Ужас накатил волной:
Что она наделала!
Что она наделала!!!
Что будет теперь?!!!
Винсент – вампир, обращённый ею, она вольна сделать его своим рабом, - сбылось то, что она когда-то вдохновенно лгала Графу.
Что ты сделала со мной?! – скоро она услышит этот крик.
«Вечная юность и вечная любовь. Наша вечность – свобода» - обещал вампир, погубивший её душу.
Что она может пообещать Винсенту? Только то, что узнала сама: вечный голод и вечный страх. Их вечность – пустота…
- Дар… ушёл, - закончила вампирша и вновь посмотрела на племянника.
(Я не причиню ему зла. Никогда.) – вспомнилось ей.
Винсент открыл глаза. Он был почти прежним. Почти.
(Сегодня вампиры не придут… Я их не пущу…) - Мира отвернулась.
- Дар ушёл, - сказал он, глядя на Главу Ордена.
- Кому ты его передал? – без особой надежды в голосе спросил тот.
- Не знаю… - беззвучно.
Мира отошла в сторону, прислонилась спиной к дереву и, второй раз за ночь, посмотрела на небо. Судя по звёздам, все эти события заняли совсем немного времени. «Меньше часа…», - улыбнулся ей месяц, - «и столько непоправимых ошибок за столь короткий промежуток времени...».
«Поправимых», - возразила она самой себе. Дар ушёл, а, значит, скоро и Орден, и Граф будут снова искать Избранного… Если новый Избранный станет охотником, он сможет лечить вампиризм, как болезнь… Охотники в поисках Дара могут рассчитывать на её помощь…
(Надежда есть…)
Как бы подтверждая это, в небе пролетел метеор.


…Уже семь лет она была среди охотников. Но и вчера её главная цель – отыскать потерянный Дар – была так же далека от осуществления, как в ту далёкую зимнюю ночь. А сегодня и вовсе превратилась в ничто – в невозможность… Новому Избранному не стать охотником, не обрести великую силу. Глава охотников не примет его в Орден, не позволит пройти посвящение. Наоборот, узнав нового Избранного, охотники убьют его – теперь их к этому готовят… Дар погибнет. Вампиры останутся вампирами.
Уничтожить Дар?! С моей помощью?! Нет! …Но может ли быть выбор? Может ли быть изъян в плане старика? Лазейка… для неё...
Пора уходить, если она не хочет встретить здесь рассвет.



Глава 2. Избранный.

К вечеру следующего дня она была в городе N.
Город N Северного княжества. Цитадель вампиров. Отсюда много веков назад страшное проклятье начало расползаться по стране. Все истории о нечисти, о вампирах начинаются словами: «давным-давно в Северном княжестве…», разумеется, где же ещё? Здесь – родовой замок самого Графа, старейшего из Бессмертных, нынешнего Владыки вампиров. Здесь когда-то люди объявили нежити войну, позже отсюда выйдет Орден – охотники на вампиров. Сейчас центр их борьбы переместился в столицу… А в Цитадели по-прежнему, как и триста лет назад, каждые пятнадцать лет в декабре проводят традиционный бал. Бал Вампиров – не просто красивое название, призванное создать настроение – жуткая реальность… Но кто в просвещенный век верит в эти страшные сказки?
Город N, цитадель вампиров…

Здесь, в особняке, принадлежащем сёстрам Вако по завещанию покойного отца, последние семь лет жил Винсент, сын старшей из сестёр, Агаты.
Мира подошла к дому, всё ещё не решив, с чего начать беседу с племянником. Не дойдя несколько шагов, застыла на месте.
Дом был пуст, дверь заколочена. Неужели сейчас, в первый раз на её памяти, она не найдёт здесь никого?


…В доме кто-то был!
Шесть лет назад она покинула город N. Юная, весёлая, хохочущая, влюблённая. Шесть лет не видела этот особняк, где тогда получила вечную юность в обмен на смерть и пустоту в обмен на душу… Граф желает начать поиски Избранного с Цитадели, значит, настало время вернуться в этот дом.
Мира подошла к особняку, погружённая в свои мысли: «Наметить план поисков… поговорить с местными…набрать ещё! – в группу… Алекта-Алиса-Алекта – что же ей поручить?...А ещё дом! – огромный пустой дом: сколько всего нужно купить!»… Мира подняла глаза на особняк…
В доме кто-то был! Окна были темны…но всё же кто-то жил там, уже давно… Интересно…
Дверь долго не открывали.
(Раннее утро, - сообразила она, - ничего удивительного…)
- Эй! – весело прокричала Мира, - хозяйка вернулась!
Так и думала. Мэгги. Прежняя служанка. Отворила – и отшатнулась.
- Кто у нас дома? – улыбнулась Мира. Вышло зловеще, как всегда.
- Госпожа Лейн.
- Агата?!
Об этом она не подумала. Правильно, ведь сестра – тоже наследница. Но что привело их с мужем в город N?
…- Мира! Мира! Не может быть… – Агата бежит навстречу.
Старшая сестра. Они очень похожи, но Агате уже… сколько? Тридцать один… нет, тридцать два… Волосы поблёкли, фигура пополнела. Руки – те же, очень ухоженные, её страсть.
- Здравствуй, сестрица, - (как придать встрече хоть какой-то оттенок нормальности?) – прошу прощения за столь ранний визит, но я думала, дом пустует.
- О, мы с Винсентом живём здесь уже четвёртый год. Но ты?... – Агата наконец-то выпустила её из объятий, – не получала от тебя никаких вестей уже…
- Да, долго.
- Откуда ты? – Агата взяла её за плечи, смотрит в лицо. Рада встрече, но глядит испытующе, сейчас начнутся расспросы. Как grand-maman. - Где ты была все эти годы? Почему не писала? Ты как? У тебя всё хорошо?
- Всё прекрасно, - тут Мира поморщилась, увидев солнечный блик на стене.
- Ты устала. Пойдём, отдохнёшь. Хочешь есть? …Мэгги! – уже служанке.
- Нет, ничего не хочу. Угловая комната наверху свободна?
(помнится, окно там было сделано специально для вампиров…)
- Что ты! Этот чулан! Я настаиваю, пойдём в гостиную.
(Хотя… В гостиной на окнах плотные шторы…)
Мира улыбнулась:
- Пойдём, сестрица.
Через полчаса она узнала всё, что можно было узнать. Муж Агаты умер. Дом в столице пришлось продать – обходился слишком дорого. Она с сыном… Сыном?... Да, младший, Винсент, ему скоро 5. Старшая, Кристина (несчастное дитя!) четыре года назад умерла от пневмонии… Они с сыном переехали сюда, в отцовский дом. (…Я была в отчаянии, дорогая! Смерть мужа и дочери… Долги, долги, долги! Писала тебе, но никто не отвечал. Когда приехали - оказалось, здесь давно никто не живёт! …Ты вся дрожишь! Замёрзла? Сейчас огонь в камине разгорится… Теперь рассказывай ты…)
Пришлось заняться сочинительством. …Сводный брат по отцу? О, он давно уже умер, они и не виделись почти…кажется, от чахотки… А шесть лет назад она отсюда уехала…с друзьями… путешествовать (нет - нет, не отдергивай штору, так хорошо…)…В …Италии …встретила будущего мужа… Да, вскоре они поженились… Где он? …Увы, он умер…/как много смертей, перебор…/..Недавно… И она вернулась сюда… Да, одна… Совсем не изменилась? …Ну что ты, ты мне льстишь…
Это было странно. Неожиданно. И радостно.
Вновь встретить любимую сестру – и как будто не было этих шести лет… в обществе вампиров. Она была ошеломлена, но смеялась – и чувствовала себя счастливой.


…Дом был пуст, дверь заколочена. Никто не жил здесь… уже давно. Мире пришлось воспользоваться своим личным входом наверху.
Её комната! Немного неправильной формы, окно со ставнями, из мебели только кровать с пологом. Кресло, шкаф для платьев, - а больше и не поместится в маленькой угловой комнате на втором этаже.
…Конечно, в качестве постели предпочтительней был бы гроб… Но на десять лет, что она жила здесь, выполняя задание Графа, пришлось с этой мечтой расстаться… Мира ухитрялась скрывать от сестры, что она вампир.


…Вампирше снились странные сны. Весь день её преследовали голоса, звук шагов. Она боялась открыть глаза, потому что точно знала: открыв глаза, увидит солнце. А на него нельзя, нельзя смотреть… Потом появился Граф. Он равнодушно окинул её взглядом своих тусклых глаз и посоветовал начать поиск Избранного немедленно. С этими словами она проснулась. Сначала не поняла, где находится. Потом вспомнила: особняк отца, Агата… Что ж, будем снова налаживать родственные связи…
Маленькая семья ужинала.
- Проснулась, наконец? – обрадовалась ей Агата, - поужинаешь с нами?
Отказываться нельзя.
Мира села напротив мальчика. Хорошенький! Светлые, немного вьющиеся волосы, но личико толком рассмотреть не удалось - он очень смущался, и, опустив голову, рисовал какие-то узоры ложкой по тарелке.
- Винсент? – негромко и дружелюбно осведомилась Мира.
- О, забыла. – Мой сын, Винсент, - запоздало представила мальчика Агата, и, наклонившись к нему: - Это твоя тётя, моя сестра. Мира Бланда Вако.
(Агата, ты даже помнишь моё полное имя?)
- Очень приятно, - столь же дружелюбно и весело сказала Мира и протянула мальчику руку для шутливого приветствия.
(…Только не улыбайся, а то напугаешь ребёнка…)
Начиналась её новая, странная жизнь…
…Они быстро подружились с Винсентом. Очаровательный мальчик! Они играли в прятки в огромном доме с множеством пустующих комнат, она учила его читать, а перед сном рассказывала сказку. Когда мальчик засыпал, она шла на прогулку.
(…У меня бессонница, сестрица. Началось после смерти мужа. Совершенно не могу уснуть, а прогулка как-то успокаивает…)
Также пришлось придумать себе ужасную мигрень, которую у неё вызывали солнечный свет и уличный шум... Бедная больная девушка!
Сестра ей верила, но слуги в их доме не задерживались…


…Где же Винсент сейчас? Когда он ушёл отсюда? И – куда?
Мира спустилась на первый этаж.
(На перилах – слой пыли. Дом пустует уже много месяцев…)
Библиотека. Помнится, в этой книге… Да. Новая мысль захватила её.
(Нужно ещё раз проанализировать все факты этой старой истории с Даром. Может, для неё есть лазейка.)
Вот она – небольшой лист бумаги, записанный от руки, её почерк. Легенда о Даре, канонический вариант, – один и тот же и для охотников, и для вампиров. Было ещё множество вариантов этого предания. Именно воспользовавшись одним из таких апокрифов, охотники когда-то пытались найти Избранного… И совершенно напрасно! Он сам пришёл к ним, но те не смогли его защитить… Хватит об этом думать!...


…Вот она – небольшой лист бумаги, записанный от руки, её почерк.
Легенда о Даре.
Этот Дар путешествует по свету давно, очень давно. Он был послан Богом людям в тот час, когда первый человек выпил крови и стал вампиром. Сей Дар был дан праведному человеку, который должен был с его помощью уничтожить это проклятие и победить это зло. Получив Дар, человек смог видеть, кто из окружавших его уже породнился с вампирами. Увидев это, однако, он ужаснулся разгулу тьмы, отдалился от дел и прожил всю жизнь отшельником, не пользуясь чудесным Даром. Когда же он умер, Дар покинул его и начал своё путешествие по свету. Многих людей делал он в разное время Избранными, но никто из них не догадался об этой чудесной силе и не исполнил своего великого предназначения. Никто из них не принял решения вступить в войну против тьмы, заполнившей мир, и не испросил для этой цели благословения священника, подобно охотникам на вампиров; благословение пробудило бы в Избранном великую силу. Вампиры в те далёкие времена боялись Избранных и не могли к ним подступиться. Кровь Избранных не утоляла их жажду, но забирала их жизнь.
Так продолжалось до тех пор, пока очередной избранный Даром человек не пожелал, увидев нечисть среди людей, стать вампиром. Сам Владыка вампиров посвятил его, отдав ему свою силу. Так Избранный стал Великим Вампиром и обратил чудесный Дар во зло. Так божественный Дар стал проклятым. Много тьмы принёс в мир Великий Вампир, но с первым лучом солнца он рассыпался в прах, и Дар вновь продолжил своё путешествие. И по сей день длится война, и нет перевеса ни на стороне охотников, ни на стороне вампиров. И сейчас среди людей ходит Избранный, не догадываясь о своём Великом Даре…

Хватит откладывать! Мира вложила листок с легендой в книгу и покинула библиотеку.

Дом тих. Все давно спят. Мира поднялась наверх. В детской она долго смотрела на спящего мальчика.
/ …- Он похож на отца, - недовольно сказала Агата.
- На твоего мужа?
- Нет, на нашего отца, сестра.
Может быть… Своего отца Мира не видела ни разу. Но что-то в облик Винсента было очень знакомым.
…Нет, не на отца…Он похож на…
…Алана?
Хотя, чего же здесь удивительного, - усмехнулась Мира, - та же кровь…/

Нужно проверить его. Сейчас. И доложить Графу.

/… - Почему твоя семейка ещё жива? – раздражённо спросил Граф.
- …
- Хотя бы сделала свою сестру вампиром! – уточнил он, - тебе же будет легче.
- Её? Терпеть её вечность? Нет, Господин, я только тяну из неё силы… Понемногу…
Граф не улыбался. Всё так же раздражён.
- Прошу прощения, Господин. Я жду, когда мальчик подрастёт, чтобы сделать вампиром его. Мечтаю об этом дне…
- Ты его проверила, Мира?
- …Завтра же доложу о результатах проверки, Господин./

…Но сейчас ей совсем не хотелось узнать вкус его крови…
Так, признаки Дара:
По апокрифу – кровь серебристого цвета, - нет. У Винсента самая обычная красная кровь – мальчишка умудрялся расшибиться до крови не менее трёх раз в неделю, и у вампирши было достаточно возможностей убедиться в отсутствии у него этого признака Дара. Какие сомнения? – она уже шагнула к двери, чтобы выйти из комнаты.
Мира, соберись! Это – не основной признак, не канонический. Нужно укусить его, и если она почувствует потерю силы, значит, мальчик – Избранный. Это единственно верный признак!
…Но ей совсем не хотелось узнать вкус его крови…
…Если б он был Избранным, он бы знал, видел, что я – вампир! – пришла спасительная догадка, - «Получив Дар, человек может видеть, кто из окружающих его уже породнился с вампирами»… Недавно по большому секрету Винсент поведал ей, что его папа умер, не от болезни, как все говорят, нет, – он знает точно: папу укусил вампир. «Вампиров» он боялся. Но её – нет. Значит, не чувствует, не видит. Он не Избранный.
Я лгу, - призналась она себе, – лгу Графу: я не проверю Винсента сейчас, и не стану обращать его в вампира, когда придёт время. Пусть он никогда этого не узнает… Что же это: внезапно проснувшиеся родственные чувства? Любовь? – К сестре? – К племяннику?...

«Он так боится пустоты! – разве ты не видишь? - снова, через годы, зазвучал голос старой подруги-вампирши, - Он давно ищет смерти, может, не зная об этом. Пустота уже победила и поглощает его»

…Почти… – созналась она, - Ты полюбила своего племянника, дорогая, лишь потому, что он так похож на того, уже поглощённого пустотой…Он точно такой же, и пойдёт той же дорогой, до самого конца… Поэтому, нельзя, чтобы он стал вампиром…
(…И я не причиню ему зла. Никогда.)
Винсент открыл глаза. Ничуть не удивился, увидев Миру в своей комнате, видно, не заметил, как уснул.
- Расскажи ещё сказку, - попросил он.
- Боишься уснуть?
Он едва заметно кивнул, зарывшись головой в подушку.
- Не бойся, сегодня вампиры не придут, - пообещала Мира, - я их не пущу.


«….Не испросил для этой цели благословения священника, подобно охотникам на вампиров, благословение пробудило бы в Избранном великую силу…» - Мира дочитала легенду до этих слов и остановилась.
Похоже… Похоже, есть лазейка, да. Нужно убедиться, почитать хроники…
…Может и есть… но куда же, помилуйте, девался виновник всего этого безобразия, её дурной племянник?
Только её шаги отдаются эхом – тихо, как в могиле.
В холле Мира беспомощно огляделась. Пусто…
Она обнаружила, что до сих пор держит в руках легенду о Даре. Бережно хранимый долгие годы, уникальный и бесценный для неё экземпляр был тут же скомкан и брошен на пол.
(…Нет, это не злость, просто нервное напряжение…)


…- Расскажи сказку, - опять просит Винсент.
Как ты лукаво улыбаешься… Пытаешься перехитрить тётю-вампиршу?
- Сказку? Не лукавь, сам вчера сказал: теперь мне 10, считайте меня взрослым. Зачем тебе тогда сказки?
- Не любую сказку, - уточнил Винсент, - ту, про вампиров и проклятый дар, ты мне давным-давно рассказывала.
Действительно, рассказывала. Как её ошеломили сейчас эти слова: вампиры… проклятый дар… - в устах этого ребёнка! Не думала, что он запомнит эту легенду…
- Не знаю такой. А я точно тебе её рассказывала?
- Да, тётя, только я плохо запомнил.
- Ну… Во всяком случае, если действительно есть такая сказка, ты наверняка найдёшь её в своих книжках.
Она хотела, как обычно, ласково потрепать его по голове, но… не решилась.
Винсент рос слишком… любопытным! Нет, наблюдательным и впечатлительным… Юный мистик… Мира в его возрасте уже не верила в существование добрых фей, а он всё ещё верил… в ужасных вампиров.
/…- Это нянька его напугала, - вздохнула Агата, - «не будешь спать ночью, придёт вампир и выпьет твою душу вместе с кровью!»
- А я думала… Может ли быть, чтобы ты…/
Зря она тогда волновалась, что сестра её подозревает.
Она так полюбила этого ребёнка! И он любил её, доверял ей.
(…И зачем ему сейчас эта сказка? Именно - ЭТА? …Проверь, всё же, проверь… Вдруг, Избранный… перед тобой?...)
Нет. Бред. Просто десятилетний ребёнок.

А поиски Избранного в Цитадели не давали результатов. Конечно, Стефан каждую неделю «нападал на след», и всегда этот след оказывался ложным… Но Графу всё также нравилась идея, что Избранный должен быть в Цитадели. За пять лет в городе N был проверен каждый житель. Но Граф был неумолим: значит, расширить район поисков, проверить все, даже самые отдалённые уголки Северного княжества… Что ж, теперь придётся как-то объяснять сестре свои длительные отлучки…
Мира ненавидела необходимость постоянной лжи. Её другая сторона жизни – будто бы без вампиров незаметно для неё стала главной. Ночные прогулки казались странным сном. Страх смерти, пустоты почти исчез, - его не было, и не могло быть в её главной жизни… Слабый призрак этого страха являлся лишь иногда, в моменты подобной лжи, когда Мира внезапно осознавала, КТО она на самом деле, и ЧТО на самом деле ждёт её впереди…


Мира распахнула очередную дверь. Гостиная.
Мебели в комнате не было совсем. Что за прямоугольники белой ткани прислонены к стенам?
Ах да, картины. Много картин….
…Его картины. Любимое занятие Винсента-вампира. Ночные пейзажи. Ночные города. Горы перед рассветом. Море после заката. Он стал известным художником… Никто до него не рисовал ТАК ночь. Только ночь…


…Иногда она наблюдала за ним исподтишка. Отмечала: …такой же поворот головы… жест... улыбка… Словно это вернулся тот, давно ушедший, но не забытый… Мира избегала только смотреть в глаза: да, у живого человека другой взгляд…
Ведь при каждой встрече взглядов это зеркало, отражающее другого человека, разбивалось, и она понимала: нет, НЕ ТЕ глаза…
И всё менялось: нет, и НЕ ТА улыбка… и вовсе НЕ ТАКОЙ ЖЕ смех…

Поиски Дара за 10 лет так и не увенчались успехом… (Дорогая, результат был бы, проверь ты собственного племянника! – нашёптывал внутренний голос). Мира не верила ему, не хотела верить, она так и не решилась на «проверку»… Великий вампир, мечта Графа… Её Винсент. …Немыслимо!
…Она смотрела на него, и что-то болезненно сжималось внутри: пусть он никогда не станет зеркалом, отражающим того, пусть он никогда не станет вампиром!...


…Винсент уже третий вечер пытался нарисовать её портрет.
Не получалось. Вернее, получалось, Мира легко узнавала себя, но Винсент был недоволен. Он расстраивался, что никак не удаются глаза. (И не удадутся. Пока он не будет изображать всё, как есть.)
- Не получается, - грустно сказал Винсент.
Ему уже 15.
В глазах мальчика – какое-то непонятное чувство, мысль…но что? Не прочитать…
- Тётя, - тихо сказал он, всё также непонятно смотря ей в глаза, - дай, пожалуйста, руку.
Она улыбнулась недоверчиво: зачем ещё? – но руку подала.
…Какое горькое воспоминание! Другой милый мальчик берёт её, юную девушку, за руку… Вот так же… И она, едва не теряя сознание, слышит…
…Рука словно горит! Как больно!
Мира выдернула руку, поспешно отодвинулась.
- Что за шуточки, Винсент? - голос дрожит. Но… что это с ним?
Лицо побелело, но – абсолютно закрыто. Три слова только, спустя вечность:
- Ничего. Прости, тётушка.
…К рассвету Мира вернулась с обычной прогулки. Сытая и довольная, она не торопилась, словно верила, что солнце подождёт. Открыла своё окно. Шагнула в комнату, преображаясь.
В комнате был… Винсент!
- Вампир! Убирайся отсюда! – закричал он. Лицо искажено болью, яростью… злостью?
Это должно было случиться.
- Мальчик! – расхохоталась Мира, злость, злость, сдерживаемая годами, прорвалась наружу, - Мальчик! Это и мой дом!
Отшвырнула его к двери – Убирайся из моей комнаты! Вон!

…Как своевременно!
Их поиски в Цитадели были закончены. Их группа, по приказу Графа, вечером того же дня покинула город N. Теперь они искали в столице.
Пришлось строить новую ложную жизнь. Вскоре Мира подыскала себе подходящего супруга среди людей - за десять лет она стала гением притворства. И через полтора года стала вдовой, благополучно завладев скромным по меркам столицы, но достаточным для скромной вампирши состоянием. Оно пришлось весьма кстати, так как свою часть бабушкиной ренты Мира к этому времени истратила полностью. Но жить в доме, доставшемся от мужа, она не стала: тем более, что Орден к тому времени объявил на неё охоту. Вдова продала его… и «Мира Алиен» исчезла. Новым пристанищем вампирши стал небольшой особняк далеко от центра столицы… почти в таком же прошло её детство…
Больше Мира не видела Агату. Через два года случайно узнала, что она погибла. Какой-то мрачный несчастный случай. Мира не пожелала вдаваться в подробности, да её собеседник и не жаждал их поведать… Её волновали лишь поиски. Граф сердился. Винсент после смерти матери покинул город N и жил в столице у родственников по отцу. Здесь она иногда наблюдала за ним, ухитряясь оставаться незамеченной. От своих друзей он не особенно скрывал свои планы: Винсент хотел присоединиться к охотникам на вампиров, даже проболтался про двойную жизнь Академии и декана философского факультета. Вампиры давно искали цитадель Ордена, но Мира не выдала этого Графу…


Гостиная. В последние годы, они встречались здесь, когда Мира навещала его.
…Она тихо проходила в комнату, забиралась на подоконник… Сначала пара беглых взглядов: какой он?... Изменился? Вроде бы нет… - она успокаивалась – на пару минут, чтобы потом вновь, со страхом искать в знакомом лице проявляющиеся ЗНАКОМЫЕ, общие для всех вампиров черты… Пустота была милостива к ней: тот, давно ушедший, но не забытый, не возвращался. Став вампиром, Винсент не стал зеркалом, отражающим того… Наоборот, теперь он менее, чем когда-либо был похож… на Алана.
Винсент оставался почти прежним. Почти… Все чёрточки, мелочи – знакомые, общие для всех вампиров были… Она замечала их… Из года в год они накапливались…


…Мира сняла ткань с одной из самых больших картин.
…Закончил он её, или нет?
Оказалось, закончил.
Мира на секунду зажмурилась. Краски на картине были яркими… словно рассвет уже наступил. Она даже обернулась к окну, ища источник этого непонятного света. Но, за ним – тьма, и ночь ещё не скоро уступит место дню. Источником света была сама картина.
Рассвет. Небывалое солнце вставало над городом N. Оно восхищало и ужасало одновременно: огромное, жёлтое, всё тонуло в его сиянии… Солнце поглощало мир… Нет… сам мир стремился стать солнцем…


- Рассвет? Рисуешь по памяти?
- Не язви, - спокойно сказал Винсент.
- Не могла не сделать этого замечания…
- Добрый вечер, тётушка.
- Да, чудесный.
Как ни старалась, в разговорах с племянником Мира не могла оставить иронический тон. За иронией так легко прятаться…
Так же, как до сих пор не могла… попросить прощения, извиниться. Что это изменит… теперь? Однажды она найдёт Дар, и охотники обратят его себе на службу… Это будет вернее всяких извинений.
Поэтому Мира в основном молчала. Смотрела, как он рисует, навещая его раз в несколько месяцев, гадала: что он чувствует, думает сейчас? Верит ли ещё? – его мысли всегда были для неё закрыты, да она никогда и не стремилась их прочитать…
Они мало разговаривали. Сначала Мира пыталась что-то объяснять, давать советы (Советы! Как быть вампиром без большого ущерба окружающим!). Но скоро она оставила эти попытки. Винсент был неизменно вежлив, приветлив, не выдвигал обвинений (А Мира так готовилась!), не требовал объяснений (Мира была рада, что он избавил её от этого), не дерзил (А как дерзила она!), не прогонял её…
- Глава Ордена всё ещё боится меня, - сообщила Мира.
- Передаёт указания через секретаря?
Она иронически улыбнулась. Затем продолжила:
- Поиски всё ещё не начали. Или меня не информируют. И то и другое – странно…
- Ты хотела сказать: «страшно».
- Страшно… (Если бы ты раньше так угадывал мои мысли!)
Винсент спокойно улыбался.
- Успокойся, тётушка. И оставь поиски.
Он первый раз затронул эту тему. Ответ нашёлся быстро:
- Нет, это ты оставь благородные жертвы!
- Ты тоже.
Задел… Но Мира не собиралась менять тему:
- Неужели Избранный перестал верить в Великий Дар?
- Мира, я давно тебя простил, - Винсент тоже не собирался менять тему.
Вампирша смотрела не на него. На его картину.
Жестокое солнце поглощало мир…

Это было год назад.
Тогда она не угадала, что это была их последняя встреча.

…- Я ухожу, Винсент, – сказала Мира через два часа молчания.
Он оторвался от картины, обернулся.
(Нет, у него не ТАКИЕ ЖЕ глаза…)
Это её успокоило.
- Прощай, Мира.


…Он предвидел решение Ордена ещё тогда. Он простил меня. Теперь он ушёл.
Если и есть для неё лазейка в плане Ордена, ей не придётся ею воспользоваться. Незачем.
«Он отпустил меня», - прошептала Мира, - «Я ничего ему не должна».
(…Кто хотел, чтобы она так думала?!)
Старик! Глава Ордена!!! Год назад он узнал позицию Церкви! А вампирша нужна Ордену для поисков Дара! Это он говорил с Винсентом, наверняка!
Мира тряхнула головой, зажмурилась.
Слишком много догадок, слишком разных, слишком страшных!
Кто может знать, что на самом деле здесь случилось? – Ответов нет.
…Где искать Винсента? Неужели он среди вампиров? Она совсем не чувствовала его сейчас, - когда ей так нужно было знать, что с ним… Он же не…
Нет. Это она бы узнала, ощутила. Он жив.
(Чёрточки, мелочи – знакомые, общие для всех вампиров были… Она замечала их… Из года в год они накапливались…)

…Как бы то ни было, она не поддержит решение Ордена.
(…Пустота вовне и тьма внутри… Как тебе такая вечность, мальчик? …Сколько у меня теперь времени, чтобы найти Дар?)

На картине мир становился солнцем…
Вскоре Мира возвратилась в столицу.



Глава 3. Охотники.

Дома вампиршу ждало письмо.
…От Главы Ордена:
…обязательно присутствовать на очередном сборе через три дня…
…перед собранием подойти к нему…
… им необходимо обсудить многие важные вопросы…
…обязательно дать ответ сразу по получению этого письма…
Очень хорошо, что есть ещё три дня. За это время, быть может, её злость на старика утихнет или, по крайней мере, найдутся силы её скрыть…
…Или вообще не ходить на встречу?
Следующие семь лет пусть ждёт и мечтает об аудиенции Глава Ордена. Его очередь.
…Никакого ответа от неё старик точно не дождётся.

Следующие три дня Мира спала совершенно без сновидений, воспоминания также не тревожили, она закрывала глаза и погружалась в пустоту, небытие - до вечера. Вечерами она бесцельно бродила под дому, пыталась начать читать книгу (два раза) – и бросала; терзала старенькое пианино… Ночью вампирша сидела на крыше и считала падающие звёзды.
Август – время звездопадов…
Вечером третьего дня пришлось принять гостя.


- Я искал тебя. Где ты была? – начал Карл.
- Навещала племянника.
Мира внимательно следила за реакцией охотника… Известно ли ему что-то…
Но Карл никак не показал, что о Винсенте ему что-либо известно.
- Ты не ответила Главе Ордена на письмо. Ты его получила?
- Да.
- Завтра…
- На очередное собрание я не пойду, - сообщила Мира, - Зачем ты меня искал?
- За этим, - Карл пристально смотрел на неё, - Я знаю, о чём вы беседовали с Главой Ордена недавно. Завтра о решении Ордена в отношении Дара и избранного им человека будет объявлено всем, и начнутся поиски. Поэтому именно сейчас Глава Ордена и удостоил тебя столь пристальным вниманием… Как тебе новый план Ордена?
- Я его не разделяю. И выхожу из игры. Последняя фраза – проверка, её единственный козырь.
- Тогда почему ты ещё в столице? – резко спросил он, - Да, я предполагал, что ты не поддержишь уничтожение Дара… Но Главе Ордена не нужен неуправляемый вампир, отказывающийся помогать. Более того, вампир, знающий многие тайны Ордена просто опасен. Если ты не появишься на завтрашнем сборе и не согласишься с предложенным планом поисков Дара, Ордену ничего не останется, кроме как послать за тобой охотников… с сетями, серебряными кинжалами и святой водой… Тебя уничтожат.

…Это был удар. Да её практически… уже уничтожили! Выходов – нет…
Миру всё же хватило на:
- И зачем ты мне это говоришь?! – ей даже удалось злобно сверкнуть глазами.
- Я предупреждаю: тебе лучше согласиться с решением Ордена, иначе…
- И это за семь лет верной и беспорочной службы! – теперь к ней вернулась и способность иронизировать, - в Ордене так поступают со всеми… ушедшими в отставку?
- Только с вампирами, ответил Карл, улыбаясь.
Мира развела руками, как бы говоря: что ж, с этим не поспоришь… Но её улыбка вышла жалкой. Она закрыла глаза, собираясь с мыслями.
…Куда в последние семь лет исчезла способность скрывать свои чувства за красивой безмятежной «маской»? Или вечная «отстранённость» ушла раньше, в те годы, что вампирша провела с сестрой и её сыном?...
- Значит, Дар будет уничтожен, - помолчав, тихо сказала она.
- Ты об этом говорила с Винсентом? – также тихо спросил охотник.
- Его нет в городе N. Не представляю, где он сейчас… Но он жив! – воскликнула, предупреждая, как ей казалось, следующий вопрос, - В этом я уверена.
- Не отчаивайся. Это решение Ордена не нравится и мне. Мы попробуем его обойти.
(…Я не ослышалась?!)
Но в его взгляде Мира прочитала надежду, которую полагала навеки потерянной.
…Уже после ухода гостя Мира обнаружила у двери три бутыли со стабилизированной кровью. Отличный финал! Унижение, унижение и позор кругом! Недоверие, предубеждения Ордена, презрение Главы охотников, дикая и бессмысленная ломка себя – все последние годы – как же всё это мерзко!


…Глупо было возвращаться в столицу… Сейчас бежать поздно – найдут. На что она надеялась последние три дня? На благородство Ордена? – что её отпустят без прощальных напутствий? - трижды глупо! Наивно…но она никогда не повзрослеет…
…Да, печально, но этого следовало ожидать: почти ручной вампир всё же остаётся очень опасным – с этим она не могла не согласиться, как послушный «кандидат» в охотники. Как вампир она только усмехнулась – они меня переоценивают… Что я могу? Или, в редакции Карла: что мы можем?
Весёлая затевается игра: охотники – в наличии, дичь – Избранный, вместо своры собак – одна одураченная вампирша. Охота начинается!...

…Только вампир может почувствовать, увидеть признаки Дара. Без неё поиски Избранного для охотников бессмысленны – это был главный козырь вампирши.
(Неужели она всерьёз рассчитывала, что будет диктовать свои условия Ордену?)
…Она слишком долго ждала. Не предпринимая никаких действий, ждала решения Ордена. И старик обманул её, перехитрил – это было совсем не сложно – ведь Мира верила ему, слушалась, полагая, что цель у них одна. Она слишком долго ждала! Она слишком верила охотникам!
Глава Ордена сделал ход. Ей придётся отвечать…очень скоро.

Мира откупорила бутыль с кровью. Глотнула прямо из горлышка – неудобно, конечно, и платье залила, - но ничего – не в первый раз и не в последний.
Как давно не ела! Пусть вкус неприятный, кисловатый – она ополовинила бутыль. Теперь соображалось легче.
..Разумеется, на очередное собрание Ордена она пойдёт. И, конечно же, она поддержит все планы старика в отношении Дара. И сделает всё от себя зависящее, чтоб Избранного поскорее нашли и уничтожили, – так она и скажет Главе Ордена. А чтобы он ей поверил, забудет свою гордыню и сыграет покорность… печаль и покорность… и сыграет хорошо!
Пусть старик думает, что победил. Её игра только начинается…


…Мира стояла, не шевелясь, руки опущены, разведены в стороны ладонями вверх: видите, я совсем не агрессивна…
Стоило начать пить эту стабилизированную гадость (так как кровью это не назовёт ни один уважающий себя вампир) – как не замедлили последовать результаты: она утратила былую сноровку – надо же было так напороться на ночной дозор охотников!
Она столкнулась с этими тремя, выйдя из переулка – буквально нос к носу. Испугавшись, по привычке, рванула в сторону, попыталась преобразиться, и у неё это НЕ ПОЛУЧИЛОСЬ. Только выдала в себе вампира. Ещё месяц назад, это бы её погубило.
Но сейчас всё кончилось совсем не так:
Двое охотников, приглядевшись, опознали её.
- Куда направляетесь? – недружелюбно осведомился один из них.
(Да с какой стати она будет отчитываться?!)
- С докладом к Графу, разумеется, - столь же недружелюбно ответила Мира.
Охотники колебались. Если б не строгий приказ Главы Ордена, вздорную вампиршу терпеть бы не стали.
Первый охотник, нахмурившись, повторил вопрос.
- В Академию. Можете проводить.
Они неохотно поверили. Уходя, Мира слышала, как они объясняют что-то третьему охотнику. Надо полагать, её значимость для Ордена…

…Почему сейчас ей вспомнился этот ничтожный эпизод?
Первый год в Ордене…


До Академии вампирша добралась без приключений. Там нашла архивариуса, который обещал предоставить интересующую её информацию.
Конечно же, это была не вся информация. Об Ордене, его внутреннем устройстве – ни слова – ей не доверяли настолько (и вряд ли когда-нибудь будут). Но, всё же, достаточно историй и вариаций интересующей её легенды о Даре…
/…- В каноническом варианте легенды нет ни слова о том, что Избранный-охотник может лечить вампиризм как болезнь. Откуда вы это взяли? – спросила Мира.
Имя охотника из группы поиска Дара она забыла, едва узнав – оно ей было не нужно.
- Это есть в апокрифах, - ответил тот. Мыслями он был где-то далеко… Всё ещё переживает предательство Диос – главы группы поиска…/
Сейчас Мира нашла ЭТО в апокрифах охотников: «Дано будет постигнуть Избранному саму суть вампиров, исцелять тех, кто стал нежитью не по собственной воле, уничтожать тех, кто не пожелает возродить свою душу…»
Несмотря на туманность формулировки, она была довольна и этим.
После, перебирая историю, Мира наткнулась на любопытную и, на её взгляд, совершенно невозможную вещь: среди охотников были вампиры, подобные ей. Конечно, такие прецеденты встречались редко, но, всё же, они были. Первый такой вампир, изобретатель той самой стабилизированной гадости, даже чуть было не стал Главой Ордена, да общество возмутилось…
Непременно расскажу Графу. Когда тот будет в благодушном настроении, - пусть посмеётся…- тут Мира опомнилась: нет, увы, рассказать эту историю кому-нибудь из вампиров ей уже не придётся…

Сейчас вампиры затаились. Граф, должно быть, испугавшись, на время оставил поиски нового Избранного. Главу Ордена Мира видела лишь раз, издалека, и, как ей показалось, заметив вампиршу, он поторопился скрыться в своём кабинете, вход в который более не был для неё открыт. Похоже, у Главы охотников вампирша теперь в опале – он надеялся сделать из неё агента Ордена среди вампиров, а после провала операции, очевидно, не знал, как распорядиться этим, неожиданно свалившимся на него «счастьем». Её дом был под защитой Ордена, Мире изредка приходили извещения об очередных собраниях, точно она была охотником. На этих собраниях, впрочем, охотники в её присутствии предпочитали молчать, обсуждая истинные дела Ордена в кулуарах.
Новостей было немного. Охотница Лира Диос перешла на питание человеческой кровью, её видели среди вампиров. С неделю Орден вычислял её новый статус, окончательный вердикт охотников был: настоящим вампиром ей всё-таки не стать. Но это мало утешало. Винсент сообщил, что в Орден не вернётся. Мира же для Ордена стала, оказывается, «кандидатом в охотники»… Последняя новость её особенно впечатлила: кандидат в охотники – вы только подумайте! Первым извещением, которое Мира получила в своём новом качестве, был запрет на употребление человеческой крови, её предлагалось заменить некоей «стабилизированной» кровью, в которую была добавлена какая-то гадость, предупреждающая свёртывание. Мира поинтересовалась происхождением этой крови, но не получила ответа. Видимо, ещё не время… Но на человеческую по вкусу она не походила определённо. На языке вертелся вопрос, выдержит ли эта гадость подогревание, но она промолчала. Пока ещё не время… Остальные «кандидаты» от неё сначала шарахались, потом, привыкнув и приняв основные доводы в пользу «своего» вампира в стане охотников, успокоились, но приближаться к «живому трупу» более, чем на пять шагов всё равно брезговали… Вампирша была злая. И очень голодная. И всем давала это понять… Всё это было очень смешно, но от этого не менее реально.


…Да, первый год был ужасным. Мира хорошо запомнила своё тогдашнее настроение: богатая гамма чувств укладывалась в два слова – бессильная злость. Спорить с Орденом она не пыталась – пусть стабилизированная кровь, пусть «кандидат в охотники»… - вампиром от этого она быть не перестанет, так пусть… потешатся. Её интересовал лишь поиск Дара и нового Избранного, как единственная возможность оправдаться перед Винсентом за свой чудовищный поступок…
Сейчас она чувствовала то же. Её подло обманули и поймали – не вырваться. Отказаться помогать Ордену, значит, умереть. Сбежать – тоже смерть – либо от вампиров, либо от охотников. Да, весёлая затевается игра: охотники – в наличии, дичь – Избранный, вместо своры собак – одна одураченная вампирша. Охота начинается!...
(…Орден просто-таки вынуждает меня пойти на очередное предательство…)

Она попыталась сбежать от злых воспоминаний и мыслей на ночную прогулку, но они её не оставили. А в полночь, вглядываясь в лицо очередного запоздалого прохожего, она поняла, кого ищет среди них теперь.
(…Пустота вовне и тьма внутри… Как тебе такая вечность, мальчик? …Сколько у меня осталось времени, чтобы найти Дар?)


…Через год положение изменилось незначительно. Поиски так не были начаты, впрочем, Граф также не торопился – теперь в его окружении была не боящаяся святой воды Лира Диос, и новый Избранный его интересовал значительно меньше. Глава Ордена по-прежнему держал Миру на почтительном от себя расстоянии, прикидывая, как можно и можно ли будет использовать вампиршу на благо Ордена – по крайней мере, так она понимала его поведение. За год он лишь раз поинтересовался, как проходит её подготовка и когда она заявит о своём желании пройти посвящение – посвящение? – оказывается, он имел в виду получением нового статуса – охотника. Мира посмеялась. Глава Ордена, поняв, что к возможности стать охотником вампирша относится скептически, удалился, обнадёжив, что её время ещё придёт… Охотники перестали относиться к ней с явным предубеждением, наверное, привыкли, новичкам и вовсе не сообщали о её двойной жизни. А вот привыкания к новой для неё «пище» всё не наступало: Мира всерьёз опасалась, что скоро будет выглядеть ровно на столько, сколько ей есть на самом деле. Пару раз она нарушила данный обет – но быстро оставила эти жалкие попытки. Возврата к прошлому быть не могло.
За год с некоторыми охотниками у Миры даже установились дружеские отношения, хотя она совсем к этому не стремилась. Архивариус был рад любому благодарному слушателю, пусть хоть вампиру. Карл, бывший секретарь Главы Ордена, а ныне охотник, за время её печальных визитов к старому интригану, казалось, проникся сочувствием к её истории. И Мира подозревала, что ему известно что-то, тщательно скрываемое от неё Главой Ордена, и её будущее будет ещё печальнее прошлого…
Об Ордене за это время она узнала немного. В ночных рейдах охотников Мира участия не принимала (и даже если бы её приглашали – не пошла бы), как люди приходят в Орден, ей не было полностью ясно. Будучи среди вампиров, она была уверена, что все охотники имеют какой-либо духовный сан. Здесь она увидела, что это совсем не так: священников среди охотников было немного. Половина Ордена – бывшие или нынешние студенты Академии, многие века бывшей тайной цитаделью Ордена, остальные – так или иначе – выходцы из города N, оплота вампиров. Собственно, она знала всё, что полагалось знать «кандидатам» в охотники. Но к посвящению не стремилась: ночные рейды, латинская абракадабра, распятия, которых сторонятся новообращённые вампиры и святая вода, убивающая их хозяев Мире и теперь нравились не более, чем когда она была на стороне вампиров.


Когда третий год её «службы» подходил к концу, Орден, наконец, нашёл для вампирши подходящее занятие.
…- То-есть, новички на мне будут учиться охотиться на вампиров? – вежливо осведомилась Мира, после того, как некий Алекс закончил ей читать очередной приказ Главы Ордена.
Она хотела вложить убийственную ярость в свой тон. Но, видимо, за три года слишком устала от странностей Ордена – ярости не было, только эта усталость и, ещё, удивление – свидетельства её очередной слабости, -
Она огрызается сейчас, но согласится…
Охотник также это понимал.
- Именно. Если Вы согласитесь. Понимаете, тренировки для них очень важны.
(…И мне пора бы освежить навыки…)
- Я… подумаю.
- Конечно. Орден уважает любое ваше решение… Подобная практика у Ордена была и раньше. Никакого ущерба Вашему… здоровью нанесено не будет.
(Разве что я сдохну сейчас от унижения!)
- Я ещё не дала своего согласия! – резко перебила его Мира, - И запомните: чтобы хорошо сыграть свою роль мне понадобится много человеческой крови…


…Итог ночной прогулки подведён: Винсента она не встретила. Но, впереди вечность, а значит, когда-нибудь, она его найдёт…


- Итак, Мира, неделю назад я сообщил тебе решение Ордена в отношении Дара – ты согласна с ним?
Глава Ордена внешне спокоен, как всегда, только в глазах какая-то… резкость.
- Это мудрое решение, - покорно сказала она, не скрывая печаль, -
(пусть думает, что, отняв у неё мечту, он подчинил её…) – Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы оно осуществилось.
- Выбор, вероятно, дался тебе нелегко, - старик смотрел ей в глаза, -
(Что ты хочешь в них найти? Там сейчас только усталость…)
– И ты приняла правильное решение.
Мира быстро кивнула, как бы убеждая себя в этом.
- От твоего согласия зависит успех всего дела.
- Я поддерживаю ваш план целиком, - соврала она…

Мира стояла, прямая и бесстрастная, ожидая очередного слова Главы Ордена. Но тот молчал, через полузакрытые глаза следил за ней.
Что теперь? Как убедить его, что он победил окончательно?
Старик истолковал её колебания по-своему:
- Что ещё ты хочешь сказать, Мира?
(Видимо, раскаялся, что был со мной излишне строг… Получай!)
- Могу я пройти посвящение? – вдохновенно начала Мира.
Она била наугад, но попала в цель. Глава Ордена был сбит с толку, Такого быстрого демарша он от неё не ждал!
- Когда ты хочешь? – спросил он, наконец.
- Как можно скорее, - с воодушевелием продолжила вампирша, - до начала поисков.
… Она угадывала его мысли:

…Наконец-то у Ордена появится кто-то равный по силам Лире Диос – у вампиров…
…Охотники будут доверять ей, вампиры – боятся…
…Обряд изменит её, постепенно... вновь вампир станет верным слугой Ордена…
…Её будет легко контролировать…

С последними двумя утверждениями вампирша не согласилась…
- Ты действительно хочешь стать охотником, Мира? – строго вопросил Глава Ордена.
- Да, - сейчас она не лгала, осознав перспективы своего положения в Ордене:

…Охотники будут больше доверять ей...
…И, когда начнутся поиски, их проще будет обманывать…
…Пройдёт время… и, если она будет правильно себя вести, ей совсем «развяжут руки»…
…Что касается Лиры Диос: тут Мира согласна с Главой Ордена…

- Я рад за тебя, - заметил тот.
(Ещё бы: он уже и не чаял подчинить вампиршу, а так не хочется уничтожать главный козырь в борьбе с вампирами за Дар… И я рада: в конце концов, я жить хочу.)
…В то, что она отказалась полностью от своей мечты и надежды Глава Ордена, конечно же, не верит. Но, по крайней мере, её не убьют… ещё некоторое время. Сначала приглядятся…


На собрании Мира то и дело ловила не себе удивлённые взгляды охотников, особенно, новичков: да… вампир Ордену, оказывается, нужен не только за тем, чтобы отрабатывать приёмы бросания сетей, - и училась снисходительно улыбаться.




Глава 4. Вампиры.

- Per signum crucis,- начала она равнодушно-отстранённо, - de inimicis nostris libera nos, Deus noster.
Вампира крепко держали за руки, прижав к стене доме двое охотников. Вампир, которому до сего момента всё происходящее, видимо, представлялось сном, посмотрел на неё пустыми глазами и издал ужасающий вопль, полный ярости.
In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti, - как спокойно ей удаётся это говорить! - Requiestcant in pace, - продолжила она, доставая серебряный кинжал из ножен.
Вампиру едва не удалось высвободить одну руку. В его лице промелькнули звериные черты – и пропали.
(…Нет, не удастся преобразиться… Это всё страх перед подступающей Пустотой…)
Мира, примерившись, ударила кинжалом точно в сердце вампиру (…третье-четвёртое межреберье слева… - из какой далёкой юности пришло к ней это?... Она ещё была человеком… посещала медицинские курсы, наблюдала вскрытия трупов в анатомическом театре… Храбрая сумасбродная девчонка!...)
Вампир дёрнулся и замер, только глазами следил за ней. Это ещё не смерть.
Мира откупорила пузырёк со святой водой.
Вампир скалил зубы и что-то шипел. В глазах - безумие – и более уже ничего не будет.
- …Да помилует тебя Господь! – от себя добавила она.
Половина пузырька – и он рассыпался в прах. Мира торопливо закрыла пузырёк и убрала его в специальный карман на платье… Теперь можно снять перчатки… И подобрать серебряный кинжал… Высший балл! И всё точно по указаниям – и в отличие от многих новичков, в свой первый раз в панике ливших всю имеющуюся у них в наличии святую воду на первого попавшегося несчастного вампира, она, строго следуя инструкциям, истратила лишь половину пузырька. И этого количества довольно.

Да, высший балл! И завтра будет посвящение.
Жертва, увы, была мертва... Бедная собачка!


В хранилище Мира задержалась. Скоро должна подойти группа Карла. Первым делом поставила пузырёк со святой водой на полку. С завтрашнего вечера придётся привыкать постоянно носить с собой собственную смерть. Неосторожно пролитая вода, порванная перчатка, случайно разбитый пузырёк – нелепая кончина для вампира и странная для охотника. Мира закрыла старый шкаф с пузырьками на ключ.
- Почему нельзя воду разливать во фляжки? – полюбопытствовала она недавно, и получила ответ: только в хрустальном пузырьке эта вода сохраняет все свои свойства... Совершенно особенная вода… Из особенного, единственного в их стране, если не во всём мире, источника. Строго, это вовсе не святая вода, а именно вода из Источника – она убивает вампиров и не будучи освящённой. Жаль, раньше Мира этого не знала – был бы ещё тезис к её материалистической теории… «Вампиров убивает химическая примесь, а не слова молитвы»… Впрочем, теория эта рассыпалась в прах…совсем как ею недавно умерщвлённый сородич, едва оказалось, что старинная легенда о Даре сбывается. Пришлось поверить в древние сказки.

Не к лицу красивой девушке подобные рассуждения, - улыбнулась она про себя, - пусть ломают головы учёные мужи… Лучше подумай-ка о Карле…
Почему она идёт против Ордена, Мира знала – она должна исправить свою ошибку, должна вернуть Винсента в мир живых. Но почему это же распоряжение Ордена может не устраивать охотника?– Никто, кроме Карла, не сомневается в правильности решения Ордена, все поддержали план старика, - она чётко почувствовала это на том собрании – ни у кого не возникло вопросов.
С Карлом она была знакома больше семи лет. Но, в сущности, она мало знала о нём. Судя по обручальному кольцу, он был женат, а по некоторым фразам, проскакивающим в разговорах, она предположила, что род его занятий, скорее всего, связан с журналистикой. Он был ровесником Винсента, и, в период учёбы в Академии, они могли быть знакомы… Миру не интересовала другая жизнь «коллег», так как для неё самой другой жизни не существовало и не могло существовать. …Главное, Карл вхож в ближний круг Главы Ордена – а значит: осторожность, осмотрительность, молчание, - решила она.


Они встретились на выходе из здания. Мира последней покидала Академию, торопясь домой до рассвета.
- Коллега, разрешите поздравить, - торжественно начал он.
- У меня мало времени, – предупредила она.
- Скоро ты пройдёшь посвящение и станешь охотником. Знаешь ли ты, что это будет за обряд?
- Примерно. Бывать раньше не доводилось. Знаю, кроме Главы Ордена там должны присутствовать двое охотников, которые и будут посвящать. (Мира уже выбрала, кто будет на её посвящении – два крайне недолюбливавших её охотника. Будет любопытно посмотреть на их лица на посвящении…) Посвящение будет там же, где и всегда… только вечером, а не утром. Разрешение Церкви получено, клятву я выучила.
- Недавно просматривал хроники и обнаружил интересную вещь. Ритуал, который проводят сейчас при посвящении в Орден подобен другому, очень древнему, от которого и произошёл. Ритуал посвящения древнее Ордена. И до появления Ордена, охотников на вампиров, люди расправлялись с нежитью, не хуже, чем мы сейчас. И у них было почти то же оружие, почти та же неуязвимость к укусам, почти тот же ритуал… Получается, чтобы стать «охотником на вампиров», на деле, нужно всего лишь объявить о своём желании вступить в войну против тьмы и получить особое благословение священника. Об этом говорится и в каноническом тексте легенды о Даре! Чтобы Избранный обрёл великую силу, достаточно найти священника, который согласится провести тот, древний ритуал… Кстати – в глухих северных краях этот ритуал до сих пор используют. Естественно, ни Глава Ордена, ни охотники на тех «посвящениях» не присутствуют, там вовсе о них не знают.
( У меня была подобная же идея… но… осторожность и осмотрительность, - подумала Мира, услышав сочетание «Глава Ордена»)
- Да, но планы Ордена в отношении Избранного сейчас изменились, - ясно и спокойно сказала Мира, - и долг всех охотников уничтожить Дар. Поэтому, ни о каких ритуалах, этот Дар пробуждающих, не может быть и речи.
- Вижу, ты мне не доверяешь…
- Это провокация Главы Ордена, - чётко ответила Мира.
- Глава Ордена принял решение уничтожить Дар под давлением Церкви, - тихо сказал Карл, - всё началось ещё при предыдущем Избранном – Церковь и тогда не поощряла исследования Ордена. Наконец, год назад, Церковь всё-таки объявила легенду об Избранном-охотнике ложью, Дар же – тёмным… Наш старик, если б не принял устраивавшего покровителей Ордена решения, уже давно не был бы Главой Ордена. С распоряжением, относительно начала поисков он тянул, как мог.
- Но он дал это распоряжение, и все его приняли.
- Других вариантов решения Ордена быть не могло. Потому что это решает - Церковь. Что до личного выбора – распоряжение понравилось не всем.
- Допустим, - сказала Мира, отбросив осторожность и осмотрительность, - почему это распоряжение не понравилось мне – понятно, но что в нём не устраивает тебя?
- Если верить легенде, Дар – единственная надежда Ордена, и уничтожить его – признаться в своём поражении… Нет, Дар нужно сохранить здесь, на земле… Кто знает, может, через несколько лет мы разгадаем его природу…
- Мне не сложно будет… предать в очередной раз… предать Орден, нарушить Приказ, я – не ваша… - прервала его Мира, - А тебе?
- Дар также – единственная надежда на исцеление для многих, - спокойно продолжил Карл, - Далеко не все охотники верят в саму возможность этого, поэтому так быстро соглашаются с решением уничтожить его. Но я поверил, глядя на тебя. Если ты найдёшь Избранного, если я найду того, кто согласится провести древний ритуал, если легенда о Даре окажется верна до последнего слова… Приказ признают ошибкой.
- …Признают ошибкой... – эхом повторила она.
- Вообще-то, - отметил охотник, - ты так и не объяснила, зачем это тебе… Надеюсь, - он с улыбкой посмотрел на вампиршу, – что ты мечтаешь исцелиться.
- Я?!
- Не говори, что не думала об этом. «Исцелять тех, кто стал нежитью не по собственной воле, уничтожать тех, кто не пожелает возродить свою душу…», - процитировал он, - один из самых древних апокрифов.
- Не думала…
- Тебе не сложно будет исцелиться, - осторожно сказал Карл.
- Я предала своих сородичей, - «сородичей» Мира намеренно подчеркнула, - лишь потому, что нашего Избранного звали Винсент, и это был мой племянник. Будь тогда Избранным любой другой человек, мне не пришлось бы таскать с собой (подумать только!) пузырёк со святой водой и серебряный кинжал! Мне и сейчас нравится быть вампиром! – с вызовом закончила она.
- Ты передумаешь, - сказал Карл, - Мне пора, приятных снов!
Незаметно для Миры, разговаривая, они подошли к её дому.


Вампирша закрылась от пробуждающегося мира в гробу. Перед посвящением нужно отдохнуть… Сном это времяпрепровождение назвать была сложно. Обычно, она перебирала воспоминания, это было лучшим, что ей удалось придумать. Воспоминания заполняли приходящую днём пустоту. Очень редко Мире удавалось отключиться, но приходящие сны были тревожными, выматывали, не давая покоя… Сегодня она опасалась, что придёт старый кошмар… Хорошо, что есть, что вспомнить: разговор с Карлом воскресил давно забытые ощущения, мысли. Когда-то она была обычным смертным человеком. Какие старые, странные воспоминания! Когда-то она была другой…нет…не такой уж «другой»…



…В город N она прибыла на закате. В дороге у попутчиков удалось узнать адрес недорогой гостиницы. Там Мира и решила остановиться на пару дней. Впервые она оказалась так далеко от дома, одна, да ещё и серьёзный вопрос, касающийся всей её семьи, требовал решения. Мира с любопытством (хоть и не без некоторого страха) разглядывала город. Здесь она родилась, но покинула его в столь юном возрасте, что не могла ничего помнить. И, наслушавшись в детстве страшных легенд об ужасах города N от сестры, теперь была несколько разочарована. Скромные дома – выше трёх этажей ей не встретились, узкие улицы, очень старые каменные мостовые, непривычно тихая и совсем небольшая главная площадь… Более менее соответствовали страшным сказкам лишь мрачные, покрытые старым лесом холмы до самого горизонта, за которые сейчас садилось солнце, да страшноватый главным образом из-за своей древности и ненадёжности мост через реку, за набережной.

Первый визит пришлось отложить на завтра.
Мира затребовала себе комнату на втором этаже гостиницы, и до утра не покидала номера. Легла спать на два часа позже, чем ложилась дома. В первый из дополнительных часов она читала, когда книга наскучила – занялась причёской, попыталась уложить волосы так же, как это любила делать её старшая сестра, Агата. Причёска не получилась. Но, просто распустив длинные чуть вьющиеся светлые волосы, Мира нашла себя необыкновенно хорошенькой и улыбнулась своему отражению. И даже улыбка, портившая её внешность из-за выступающего клыка, придававшего ей зловещий вид, сейчас показалась Мире весьма красивой, пусть и несколько… своеобразно… Она похожа на свою старшую сестру, значит, подурнеть с годами ей не грозит…

Мира не рискнула бы никому признаться, но она была рада избавлению от родственников, пусть, временному. Конечно, она любила сестру, и даже её мужа, и даже маленькую племянницу…но больше она любила одиночество и свои мечты… И в этих мечтах ни её родственникам, ни подругам, ни даже Уэйду Грейгу, помолвка с которым должна была состояться через несколько месяцев, не находилось места.
Мира уснула, всерьёз обдумывая новую жизнь, которая непременно должна начаться здесь, в этом городе, совершенно забыв, что скоро возвращаться домой… Как хорошо здесь, вдали от всего прежнего, которое забудется скоро, потому что в нём решительно нечего вспомнить, да и не было ничего такого, чего следовало бы запоминать…

Мира родилась в городе N двадцать лет назад. Но этого города не помнила. Её мать умерла при родах, а отец вскоре женился вновь, что его первой тёще совсем не понравилось. Поэтому до сих пор Мира жила со своей старшей сестрой у бабушки, в старом доме на окраине столицы. Десять лет они с сестрой учились а разных школах и виделись только летом. Бабушку, grand-maman – как она велела себя называть, - Мира во всём слушалась… Ровно до восемнадцати лет, когда, вообразив себя окончательно взрослой, она осмелилась, вопреки воле старушки сначала прочитать запрещённую книгу (чувственная поэзия Мэйзи), затем, наотрез отказалась надеть на вечер у Баккетов «нелепое» розовое платье и явилась на бал в другом, чёрном, загадочного фасона, вызвавшего у окружающих лёгкое недоумение… (ничего, они ещё оценят некоторые её находки). Кульминацией борьбы за свободу и независимость стало посещение Мирой медицинских курсов… Но сейчас эта война была в прошлом. Grand-maman умерла два месяца назад, Агата уже отдалилась от Миры, выйдя замуж, а теперь предпочитала нянчиться с маленькой дочкой, а не со взбалмошной сестричкой. Так что война была выиграна, поскольку противник утратил к ней интерес. В город N Миру привело завещание недавно погибшего отца: своим детям он оставил здесь большой особняк – двум дочерям от первого брака и сыну от второго. Поговорив с сестрой, Мира поехала в город N.


Одиннадцать часов утра – подходящее время для визита. Надев своё лучшее тёмно-синее платье, она отправилась на поиски дома.
Белый двухэтажный особняк на N-ской улице девушка нашла не сразу. Он спрятался за новым зданием банка. И дом, и небольшой двор с яблонями выглядели запущенными. «Дом, видимо, нежилой», - решила Мира. Но она всё-таки поднялась по ступенькам и постучала в дверь. Ведь Алан, их сводный брат, предложил встретиться именно здесь, чтобы обсудить завещание отца.
Дом был тих. Мира постучала ещё раз, затем, внимательно осмотрев дверь, осмелилась её толкнуть и убедилась – она была открыта.

Яркий полдень остался снаружи. В холле царил поздний вечер, высокие окна завешены плотной тёмной тканью. Мира сделала несколько шагов и громко позвала: «Эй!», - стараясь, чтобы голос звучал ровно и, по возможности, спокойно. Тут же краем глаза заметив в треснувшем зеркале тёмную фигуру, она отшатнулась, вскрикнув от страха, но, приглядевшись, запоздало поняла, что испугалась собственного отражения. Тут ей пришлось вскрикнуть вторично – некто схватил её за плечи.
- Мира Вако? – прошептал чей-то голос, звучавший, казалось отовсюду. Вернее, прошипел.
Тот, кто держал, развернул её к себе.
Глаза уже привыкли к сумеречному холлу. Она различила в полумраке бледное красивое лицо незнакомого молодого человека. Но это лицо, да ещё белое пятно – его рубашка - теряли очертания, расплывались... Мира задыхалась, глотая воздух ртом, готовясь лишиться чувств, сердце билось так, что должно быть, выскочило из груди, если б не корсет.
…Странное ощущение… Казалось, ей не даёт упасть в обморок лишь взгляд его ледяных серых глаз, она держалась за него, как за нить…
- Кто вы? – пролепетала Мира, - Алан?... Отпустите меня немедленно.
Тот послушно отпустил её и отступил на шаг.
- Простите, милая сестрица, - «милая сестрица» он произнёс с нескрываемым удовольствием, - должно быть, я напугал вас.
Мира только кивнула. Что-то не так. Нужно было сказать… Но что? Мысли рассыпались – не собрать.
- Пойдёмте в гостиную, - пригласил Алан, - я так ждал встречи с вами, - сестрица.
Бежать! – мелькнуло в голове и пропало… О чём она только что думала?

В просторной и такой же тёмной, как и холл, гостиной Мира немного пришла в себя. Они поговорили о продаже дома – Мира высказала это желание Агаты. Алан не стал с ней спорить. Ему всё равно – легкомысленно заявил он.
Он предложил осмотреть дом, Мира отказалась, забыв, что и на этом настаивала её сестра. Ей было тревожно, хотелось скорее покинуть это место, вернуться на такую… приятную во всех отношениях… улицу... «В этом доме давно никто не живёт?» - спросила она.
…Какой он бледный, – не ужасалась, просто бессознательно отмечала Мира, глядя на Алана, - и совершенно белые руки с синеватыми прожилками сосудов... или это из-за освещения…морок… Глаза странного брата не отпускали её. Пустые, неживые – такими ей всегда представлялись глаза самоубийцы в то мгновение, когда он спускает курок, стреляя себе в висок… Этот выстрел она почти услышала…или где-то хлопнула дверь? Вздрогнула и очнулась.
Бежать! – она ведь уже думала об этом раньше?!
Забыв свой вопрос, не расслышав ответ, она заторопилась.
- Мне пора, - почти жалобно сказала Мира. Как во сне, пообещала непременно придти в гости сегодня вечером…будет вечер поэзии… он познакомит её со своими друзьями…и, умоляя не провожать её, выбежала на улицу.


В гостинице Мира открыла альбом с рисунками. Так она коротала время в дороге. Долго рассматривала последний. Два профиля, обращённые друг к другу. Большеглазая девушка с длинными растрёпанными волосами, случайно оказалась похожей на неё саму – хотя Мира совсем не стремилась нарисовать автопортрет. И молодой человек –тёмные волосы убраны на спину, перехвачены лентой. В его внимательные светлые глаза девушка на рисунке глядела испуганно, но… с готовностью…сделать ещё шаг… последний. Молодой человек так похож на Алана, а ведь она никогда не видела его прежде. ...Откуда к ней пришло это? Её неосознаваемая мечта обретала реальность… но не это главное. В реальности мечта оказалась кошмаром… Таким притягательным. Она смотрела в бездну, заворожённая.

Ей уже казалось странным – почему она стремглав убежала из того дома?
Мира всегда предпочитала мечты реальной жизни… И новая мечта порабощала её.

Мира хотела написать на рисунке «Я люблю…», но не решилась. «Приду» - только написала она, думая о сегодняшнем вечере. Поставила какую-то злобную точку после этого слова, как бы отметая все сомнения, и перо прорвало бумагу. Что ж, возьмём новый лист…
Вот и появился он, этот человек! Мира закрывала глаза, и видела его лицо.
«Я пойду за тобой на край света, для тебя я погублю всё, что мне дорого, ради тебя я предам всё, во что верю» - сами собой складывались строчки. Она писала это, как многие до неё, и многие, после неё, утверждая каждое простое и единственно верное слово.
«Ты погубишь меня», - сказала она бездне и закрыла глаза, - «Я люблю тебя».


На встречу она не торопилась. Поела в гостиничном ресторане. Погуляла по городу. Когда солнце скрылось за холмами, Мира вернулась в гостиницу. Одела то самое, шокировавшее когда-то почтенных гостей генерала Баккета чёрное платье. Долго пыталась сделать красивую причёску, устав, оставила волосы распущенными, только подколола насколько прядей, чтобы её вызывающая небрежность не так… бросалась в глаза. «Ведьма!» - подумала она, улыбаясь своему отражению в зеркале. Abyssum abyssus vocat… - напевала она, застёгивая тёплое пальто. Пора идти.

Безумие! – вяло противился рассудок – он и его друзья просто убьют тебя, бедную наивную дурочку. Ему нужно всё наследство отца, а не третья его часть.
- Значит, - я ошибалась, - усмехнулась Мира, - и так мне и надо.
То ли из-за вечернего холода, то ли от страха улыбнуться не получилось. Лицо словно застыло.
Безумие! – предпринял новую атаку рассудок, - безумие и грех… Страшный, непрощаемый. Он – твой родной брат. – Безумие! Та же кровь.
Она оставила этот довод без ответа. Слишком страшно. Ответы замёрзли, как и эта улица, как и эти, выступившие на небе, звёзды, как и она сама.


…- На самом деле всё совсем не так, - возразил Алан, - в легендах перепутаны признаки вампиров… - откинувшись в кресле у окна, он пустился в объяснения, насмешливо глядя на неё, - Вовсе не все вампиры боятся солнца; и не все могут превращаться в летучих мышей… Распятие отгоняет только новообращённых вампиров… – а в сказках всё это перемешано… в результате получается образ вампира, совершенно не совпадающий с действительностью…

/…«Вечер поэзии», как Мира и предполагала, имел к поэзии самое отдалённое отношение. Она ощущала себя главной гостьей на собрании некоего закрытого клуба. Кроме неё гостей – друзей Алана было ещё трое. К одному из них – взрослому мужчине, чем-то неуловимо похожему на мужа старшей сестры, Мира сначала пыталась обращаться за поддержкой… хотя бы взглядом… Но он не удостоил её вниманием, и даже не представился! Рыжеволосая девушка чуть старше её, («Вивьен» - и больше она ничего не добавила, когда их знакомили) в очень красивом и дорогом тёмно-зелёном платье, то и дело неестественно и резко хохотала, поглядывая на Миру. Беседу вели Алан и ещё один его друг, примерно ровесник Миры – Эд. Разговор шёл интересный: о старинных легендах города N. Мира внимательно слушала, вжавшись в старое кресло с когда-то тёмно-красной обивкой у камина, и не вмешивалась в эту беседу. Наконец, Эд, ухмыльнувшись, спросил, какие легенды о вампирах она знает.
Мира смешалась. Говорить что-либо под неотрывными, странно похожими взглядами четырёх друзей ей совсем не хотелось. Всё же она начала рассказывать старую сказку, которой в детстве пугала её сестра – легенду о Великом вампире, - стараясь не встречаться ни с чьими пронзительными и в то же время отстранёнными глазами.
«…и тогда Великий вампир вообразил, что он неуязвим, и лучи солнца не причинят ему вреда. И перед рассветом он не лёг в свой гроб, как обычно. Великий вампир смеялся и говорил, что Избранный, и будет убивать людей и днём и ночью. Но едва его коснулся первый луч солнца, он рассыпался в прах…» - тут Алан прервал её, не дав закончить, после чего, очевидно, решил прочитать сестре лекцию о нравах и особенностях вампиров.../

- Всё дело в том, - продолжил Алан, - каким образом человек становится вампиром. Когда вампир сначала почти убивает человека, обескровливая его, а потом оживляет своей кровью умирающего, такой «новичок» становится очень сильным вампиром. Их называют высшими вампироми…
- Это их самоназвание, - недовольно заметил мужчина.
- Человек стоял на пороге смерти перед «посвящением». Он точно умер бы, если б не кровь вампира. Фактически – это живой труп, его сердце почти не бьётся, а воздух он вдыхает лишь затем, чтобы говорить. Он бессмертен, но чтобы оставаться среди живых ему нужно много человеческой крови. Он охотится ночью, потому что не переносит солнечного света и убивает людей, выпивая их кровь.
Высших вампиров убивают лучи солнца, они «рассыпаются в прах», - он похоже спародировал Миру, но тут же ободряюще ей улыбнулся, - но высшие вампиры великолепно, - он подчеркнул это слово и с вызовом посмотрел на своего старшего друга, - управляют своим почти мёртвым телом, могут даже вызывать свою звериную сущность. Это они предстают перед смертными в образе огромной летучей мыши.
Низшие же вампиры почти не заметны среди людей. Они не боятся солнечного света, хотя не любят его. Днём они бессильны. Это те, кого вампир не обескровливает перед посвящением, перед тем, как дать им каплю своей крови. Низшие вампиры ни превращаться, ни летать не умеют. Они выглядят более «живыми», по сравнению с высшими вампирами, особенно, с голодными высшими вампирами… для поддержания жизни им не требуется много крови. Они спокойно живут среди людей, ходят на службу, пьют кровь подчинённых, а дома обессиливают родных… Низшие вампиры – паразиты, высшие – ночные хищники…
- Не забудь про охотников, - сказал мужчина.
- Каких охотников? - неожиданно вспылил Алан, - Не знаю! Я их здесь не встречал!
- О чём вы? – Мира пыталась не пустить в сознание страшную догадку: (Вампиры!!! Вампиры!!!), - откуда эта… история? …Какая-то новая книга?
Она с мольбой смотрела на Алана. Руку она непроизвольно поднесла к шее, сжала пальцами серебряный крестик. Вивьен вновь засмеялась.
- Это не «история». Это правда, - торжественно сказал Эд.
(Пожалуй, наступила вторая часть собрания закрытого клуба. Неофициальная…)
Он сам смутился. Пафос был неуместным. Воцарилось молчание.
- Я бы… прогулялась в саду.. – сказала Мира. Голос, понятное дело, дрожал, но страх, не отпускавший её весь день, ушёл.
Она всё поняла… вот только… какая роль уготована ей?
Вивьен первый раз, взглянув на неё, не расхохоталась. И выглядела несколько удивлённой.
(…Видно, ожидала, что я упаду на колени и буду молить о пощаде…)
Мира почувствовала гордость. Пусть она попала в страшную сказку, но сохранит достоинство… Или нет? Всё перепуталось…

…- Милая сестрица, ты молчишь. Мы напугали тебя?
В саду она гуляла только с Аланом. Никто больше не пожелал присоединиться.
- Ты вампир? – спросила она. /Нужно было удостовериться./
- Мы здесь все – вампиры, - легко ответил он, - это, можно сказать, настоящий вампирский особняк. И ты к нам присоединишься…
- Вы это уже решили? – впервые за вечер она почувствовала себя собой, а не маленькой безвольной куклой.
Алан засмеялся.
- Утром я отпустил тебя. Придя в наш дом вечером, ты решила всё сама.
- Я не знала… - начала Мира, но замолчала, не договорив.
(Как глупо!)
- Разве ты не хочешь присоединиться к нам? Бессмертная, вечно свободная, вечно юная древняя легенда города N, - шептал вампир девушке, - Будешь моей невестой, красавица…
Они остановились. Алан оглянулся на особняк.
- Эд зовёт меня. Подожди, сестрёнка.
Он исчез.

…И я буду так же уметь растворяться в ночи...
Тёмные деревья казались декорацией. А луна – просто большая лампа. Это сон…
… Интересно, за мной следят? Если я сейчас убегу… - Кого она обманывает? Она останется. И Алан это знал, оставляя её здесь, одну. Она сама придёт…
… Ты совсем заигралась, девочка! – предупредил рассудок.
Мира привычно послала здравый смысл к чёрту. По белевшей в темноте дорожке пошла к дому.

В чёрном небе над ним падала огромная звезда.
(…Таких больших метеоров я ещё не видела…)
…Что это, как не знак судьбы? Само небо указывает ей путь…


В гостиной были только Алан и мужчина-вампир. Остальные, должно быть, охотятся…
Она подошла к брату. Остановилась в шаге, не представляя, что делать дальше.
Осторожней, - предупредил Алана вампир, - Не увлекайся, не убей девочку. Будет жаль.
Усмехнувшись напоследок, он вышел из комнаты. Вскоре хлопнула входная дверь.
Теперь в доме они были одни.
Мира обернулась к Алану. Рука сама потянулась к крестику на шее… Первый раз в жизни, перед последним шагом, забыв гордыню, она молила Создателя защитить её.
- Ты всегда при виде меня будешь хвататься за крест? – прорычал вампир. Но не злобно, шутливо.
Мира глубоко вздохнула. Медленно подняла руки за шею, чтобы расстегнуть цепочку. Сняла крестик и выбросила за окно, в темноту. Он упал беззвучно, точно провалился в пустоту. Мира сделала последний шаг. Алан взял её теперь уже совсем безвольную руку, сжал в своих ладонях.
- Моя невеста, - сказал он утвердительно. Его глаза смеялись, но лёд в них не таял.
- Только поцелуй меня сначала, - попросила она и закрыла глаза.


…Умирать оказалось не так уж и страшно. Боль от укуса Мира перенесла стоически. Сдержала крик ужаса, когда ощутила, как нечто вытягивает из неё кровь… наверное, очень много крови… силы, саму жизнь…Она быстро потеряла сознание.


…Мира открыла глаза, казалось, века спустя. Но за окном царила та же ночь, только луна чуть-чуть сместилась. И огонь в камине горит также ярко… Прошло совсем немного времени.
- Ненасытная, - пожаловался Алан, баюкая свою раненую руку, - ты меня чуть не убила. Как себя чувствуешь?
Мира оценивала обстановку. Она полулежит в том кресле, что стоит у окна. Было хорошо и покойно… только новое ощущение холода в груди, кажется, сердце не бьётся?! Она поторопилась проверить.
…Бьётся… Очень слабо и медленно. Три удара за полминуты.
- Холодно, - одними губами сказала Мира. Звука не было. Она встревожено посмотрела на Алана.
- Воздуха вдохни побольше, - посоветовал он.
Мира воспользовалась советом. «Холодно», - удалось повторить ей. Голос был чужим. Хрупкий, словно стеклянный.
- Иди сюда, к камину.
Он с удовольствием наблюдал за ней.
Мира села на ковёр у его ног, протянула окоченевшие руки к огню.
- Не идёшь, а скользишь, - тихо отметил Алан, - ты – прирождённый вампир…
Это нелепое сочетание слов её позабавило. Мира беззвучно рассмеялась.


…В ту ночь мир по-новому открылся её глазам. Луна улыбалась ей. Луна и звёзды лучше всех знали, что такое вечность. Дома открывали ей свои истории и свои души. Она видела былое величие полуразрушенных зданий; каждый камень мостовой пел своим неповторимым голосом. Вокруг она ощущала дыхание тысячи тысяч жизней. Слышала, как течёт сок по сосудам деревьев, как бешено пульсируют маленькие комочки в их кронах и понимала, что это бьются сердечки ночующих там птиц…
…Рядом с жизнью Мира видела смерть. Миллионы тел гнили в этой земле. От них шёл холод. Этот же холод был в её сердце. Собственная кровь стала вязкой, стала грязью. Сердце почти не билось, устав… Ей нужна сияющая жизнь, иначе она исчезнет, утратит плоть, станет холодным туманом над рекой…
Её господин весел… но слаб, ведь сегодня он отдал ей часть своей силы.
Алан первым уловил биение чей-то жизни рядом, его глаза радостно блеснули, и в юном лице на мгновение проступили хищные звериные черты.
…О! Да, она тоже видит это: пульсирующее сердце смертного близко, близко… Добыча вампиров. Их жизнь… вот она – сияющая, вечная, струится в теле, сверкает в глазах…

В ту ночь они убили двоих. Мира не запомнила свою первую жертву. Она никогда не узнала, чью кровь тогда выпила, чья отнятая жизнь сделала её истинным вампиром.
Но помнила, как, когда кровь этого человека пополам со страхом потекла в её жилах, она почувствовала себя возрождённой вновь, сильной и счастливой, и громко смеялась, больше не боясь обнажать в улыбке свои клыки.
…- Теперь летим? – прокричала Мира Алану, дурачась, как девчонка.
– Уже хочешь полететь? – смеялся он ей в ответ.
Мальчишка, просто мальчишка…
- Это легко! – Мира поняла, что нужно: освободить то чудище, что прячется сейчас под её маской. Оно насытилось и желало размять крылья…
- Тогда домой наперегонки! – воскликнул Алан.
Они летели над рекой, гонялись друг за другом в тумане. Вернулись в особняк за полчаса до рассвета, когда поблёкли звёзды и выпевали трели первые птицы.
Там, в маленькой угловой комнате на втором этаже, окно которой служило дверью во время ночных прогулок вампиров, они, наконец, насытились друг другом. Они не боялись расточить всю свою чужую силу – пусть горит их бессмертная любовь…


… - А можно пить кровь животных? – сегодня Мира устроила допрос Эду.
- Да. Только большой силы они тебе не дадут.
И распятие мне теперь не страшно?
- Если уже выпила чью-то кровь – нет. И дороги назад – тоже нет.
(…Кажется, она уловила его мысли…)
- А ты хотел вернуться? Снова стать человеком?
Эдвард неопределённо пожал плечами.
- И мы всегда такими останемся? Не будем меняться с годами?
- Если будешь соблюдать диету – не изменишься и не постареешь.
(Пожалуй, хватит, ему уже надоели мои вопросы, последний…)
- А про каких охотников говорил тогда тот вампир?
- Охотники на вампиров. Древний религиозный орден, - неохотно ответил Эд, предвидя долгую дискуссию.
Мира кивнула, сделав вид, что всё ясно, хотя вопросов на языке теперь вертелось ещё больше.


…Мира писала сестре письмо: «Продажа дома затягивается на неопределённый срок. Дом в ужасном состоянии, и сначала нужно сделать ремонт… Ей нравиться в городе N: здесь совсем не так суматошно, как в столице… потрясающей красоты природа… она познакомилась и подружилась с очень милыми людьми… Её части ренты покойной бабушки Мире более чем достаточно… Так что, пока она здесь остаётся…» От письма её отвлёк Алан.
- Хорошо бы перебраться в столицу, - мечтал он.
- Сначала отправимся в путешествие по княжеству. Нашему княжеству! Тем более, что моей ренты нам хватит надолго...
- Благодарна своему господину?
- Навеки… - улыбнулась Мира.
- Проголодалась? Чуешь запах? Наши собратья уже охотятся.
Она провела рукой по поверхности треснувшего зеркала в холле.
- Мне не нравится только одно… Все зеркала трескаются, едва я остановлю взгляд на своём отражении. Словно его и нет… А давно ты стал вампиром?
- Около года назад.
Около года… Ему было восемнадцать.. Мира уже узнала о запрете Графа: людей до двадцати лет в вампиров не обращают. О Графе, Владыке всех вампиров, старейшем из Бессмертных она была наслышана, и не могла не спросить:
- А запрет? Тот вампир его нарушил?
- Я ему соврал, - пояснил Алан, - хотел побыстрее стать бессмертным…


… Она часто перебирала эти свои воспоминания. Пусть горькие сейчас, потому-что те годы ушли безвозвратно... Это было самое счастливое время её жизни…и не-жизни тоже. Потом начнутся кошмары, она познакомится с Пустотой и тогда разглядит, наконец, этот же вечный страх вампиров в глазах Алана. Увы, расплата пришла так быстро…


…Она беспомощно барахталась в мутной тёмной воде. На чёрном небе не видно ни одной звезды – огромное пустое пространство... – и ледяные горы на горизонте. Тихий голос звал её по имени. Он шёл откуда-то издалека, и в то же время отовсюду…
«Мира… Мира…»
Не злобное рычание, не вопль, полный ярости. Почему так страшно? Шёпот, слабый, тихий, но всепроникающий…
…Умоляю тебя, не проси меня повернуться! Я не хочу, не могу видеть тебя! Я просто умру… Не проси меня посмотреть на тебя!
Мира с головой ушла под воду. Вот оно! То, что зовёт её. Теперь она не могла НЕ СМОТРЕТЬ… Взгляд её устремился сквозь толщу воды. Вот оно – вмёрзшее в основание ледяной глыбы, под водой… Ужасное существо, мертвец, урод, нежить… Это оно открывает безгубый вялый рот и шепчет, сжимая свои плечи худыми изувеченными руками, - …Мира….
Мира поняла. Это существо – она сама. Это она медленно, бесшумно колыхалась в воде, вмёрзшая в лёд...
Тело плохо подчинялось ей, Мира плыла дальше, дальше от страшного места. Но голос всё звал её. И она знала, кто это её зовёт…


…- Скажи, сны, которые мы видим, тоже вещие? – задала Мира давно мучавший её вопрос своей новой подруге, Клариссе.
Они познакомились уже в столице.
- Тебе снятся страшные сны… - полуутвердительно сказала Кларисса.
- Один и тот же кошмар.
- Про солнце, или про то, как тебя убивают люди… - также полуутвердительно.
- Нет. Но… я задумалась – что ждёт вампиров ТАМ? Мы чудовища, Кларисса.
- Расплата не такова, как ты думаешь, - она никогда не улыбалась, - ада не будет. Вампир – это лишь тело, без души. Потеряв тело, он обращается в ничто. И за гранью вампиров не ждёт… ничего.
- Пустота.
- Точное название. Ничто, Пустота. Слышала про вечный страх вампиров?
- Я его уже узнала.
Кларисса кивнула. Беседа ничуть не взволновала её. Должно быть, через сто лет Мира станет такой же равнодушной ко всему…
- Не все вампиры способны вынести вечность, ты знаешь. Многие и многие сходят с ума, боясь дать этому название, ищут свою смерть и находят. И пустота поглощает их.
- Но ты живёшь…
- И ты будешь жить. Я хорошо вижу тебя. Ты достаточно сильна и холодна. Ты уже дала этому название – Пустота. Значит, сможешь справиться, сжиться…
- А зачем? – на бледном лице резко проступила злоба.
- Сначала попытаешься забыть, - ровно начала Кларисса, - и не сможешь. Затем начнёшь искать лазейку, выход – и не найдёшь. Потом – найдёшь занятие, которое не оставит тебе времени думать об этом. А кошмарный сон – теперь твой навеки, но и с этим кошмаром ты смиришься.
- Прекрати, пожалуйста, - Мира отвернулась, потёрла ладонями виски.
- Думала, человек, которым ты была, умер, когда ты становилась вампиром?
Мира не ответила. Кларисса догадалась, о чём она думает, и продолжила:
- Ты примешь пустоту. И её вечность. Твой брат – нет.
- Нет, - пыталась спорить Мира.
- Он так боится пустоты! – разве ты не видишь? Он давно ищет смерти, может, не зная об этом. Пустота уже победила и поглощает его. Нельзя делать вампирами таких юных.
- Я была его не намного старше. Что меняют год-два?
- Может, в этом ты и права, - спокойно согласилась Кларисса, - Но суть остаётся прежней. Пустота поглотит его однажды. И тогда… спасай себя. Тебе не обязательно погибать вместе с ним. Впрочем, что я говорю? Ты не его рабыня, не покорная марионетка – у Алана нет этой силы… как и у большинства вампиров. Но старая легенда живуча… - Кларисса перевела разговор на свою любимую тему – старинные легенды про вампиров. И Мира оставила дальнейшие расспросы.


...Охотника она заметила в последнюю секунду. Он почти схватил её за руку. Едва увернувшись, Мира преобразилась, резким взмахом крыльев сбила второго охотника с ног, взмыла вверх. Мимо просвистела сеть, но целились не в неё – другая вампирша, охотившаяся сегодня с ними, запуталась в ней и упала на землю.
…Теперь она уже вне пределов досягаемости их сетей… Мира повернулась, тщетно отыскивая Алана.
Как охотники умудряются появляться так внезапно? Как опасно, опасно охотится здесь, в столице! И зачем они охотились сегодня, ведь они почти сыты! …Алан!
Охотники схватили его и держат за руки… Ах, как опасно!
…Разве что спикировать вниз, прямо на них…
Едва она чуть снизилась, в неё полетела сеть. Недолёт… Нет, так не пойдёт!... Мира бестолково кружила над местом их так неудачно окончившейся охоты.
- Трое вампиров пойманы! – зато у охотников рейд удался!
…Алан!
Он пытался вырваться, но безуспешно. Один из охотников уже начал читать слова ритуала. Завидев кинжал в его руках, который был направлен Алану в сердце, вампирша взвыла и, забыв об осторожности, ринулась вниз. Тут же её накрыла сеть. Она свалилась прямо под ноги охотнику.
Сеть лишала её сил. Ещё чуть-чуть, и чудовищная оболочка спадёт, и она будет совсем беззащитной. Мира замерла, пытаясь удержать хоть эти жалкие остатки своей силы.
- Безрассудно, - промолвил охотник, - похоже, это её хозяин, - и, обращаясь к тому, кто читал молитву, - заканчивай скорее ритуал.
Мира взглядом встретилась с Аланом. Увидела лишь пустоту в его глазах, и её начала охватывать паника. Слова молитвы звучали и для неё, каждое – острый нож. Она вздрагивала, как от ударов.
…Если дёрнуть сеть за левый край, она спадёт, - вовремя спасительная мысль.
Одним неуловимым движением она освободилась. Вновь взмыла вверх по общий вопль: «Держи!».
- Поздно!
С высоты бросила последний взгляд вниз. На любимое лицо, искажённое, безумное, страшное… Охотник открыл пузырёк со святой водой. Вампир уже не сопротивлялся. Он захохотал.
…Вот она, Пустота! Этот безумный смех куда больнее слов молитвы. Но скоро – очень скоро! – он оборвался. Более не задерживаясь, не оглядываясь, Мира понеслась прочь.
- Лети, лети! – кричал ей вслед кто-то из охотников, - в следующий раз… побеседуем!


…Вот и пролетел незаметно день перед посвящением.
Мира сделала несколько глотков из новой бутыли. Затем плеснула немного крови прямо на лицо. Подождала, пока впитается. Привычка вампира, что ж поделать… Она переоделась в строгое тёмно-серое платье и в быстро наступающих сумерках вышла из дома.
Пока шла до церкви, где готовилось её посвящение, тщетно ждала, когда вновь упадёт звезда.
…Нет. Значит, выбранный ею путь – неправильный… или, наоборот, первый раз в жизни – верный…


…- Эта сказка про Дар, я полагаю, придумана Орденом, - откинувшись в кресле, она насмешливо смотрела на Гранта, - Странно, что многие вампиры до сих пор эту явную ложь почитают.
- Это только твоя теория, Мира, - заметил тот, - Граф в «эту сказку» верит.
- Не проси меня поверить в божественное происхождение Дара! – она не скрывала злости в голосе, - И в то, что нас убивает вода, освященная в церкви – здесь что-то другое… И в то, что неуязвимость охотникам даёт «Создатель»…
- Доказательства, госпожа Вако? – протянул тот.
Кларисса в их разговор не вмешивалась. Внезапно Мира вспомнила давнюю беседу с ней:
«…будешь искать выход – и не найдёшь… не найдёшь…»
- Доказательство будет сегодня. Неуязвимость охотников – Ха! Посмотрим, что с нею станет, когда мы нападём группой.
- Твоя модная теория – чушь, - констатировал Грант, - Девочка, ты ещё так юна… Но идея организовать группу может сработать. Думаю, и Графу понравится, когда он узнает.
Мира допила бокал и с удовольствием разбила его о стену.
- …Избранный-охотник сможет лечить вампиризм, - сказала Кларисса, ни к кому в особенности не обращаясь, - как болезнь. Охотники в это верят.
Мира снова поймала её взгляд:
«…найдёшь занятие, которое не оставит тебе времени думать…»
- Пусть этот Великий охотник на вампиров попробует исцелить, скажем… Графа, - Мира прищурилась, что-то прикидывая, - …тогда… если верить другой легенде, исцелятся все обращённые им вампиры – а если наш Граф действительно старейший из Бессмертных и Первый вампир среди людей – то можно ждать, что исцелятся все вообще вампиры…
- Ты смеёшься, а, очень может быть, что именно таковы планы Ордена, - сказал Грант, и было непонятно, говорит он серьёзно или шутит, - Мира! Я повторюсь ещё раз: убеждения твои – полная чушь, но идеи – замечательные. Я представлю тебя Графу, - он усмехнулся, - Ты поверишь… в древние сказки…


…Последний раз ей было так плохо на собственной свадьбе… Она вновь готова была поклясться, что стены собора надвигаются на неё. Статуи святых оживали, их глаза сияли невыносимо ярко. Вновь, чтобы отвлечься, Мира смотрела на пламя свечей и представляла, как оно ширится, разрастается, пожирает и церковь, и глупых священников…
Слова Главы Ордена не доходили до её сознания. Она машинально повторила заученную накануне клятву, думая: «скорей бы всё закончилось».
После со страхом посмотрела на Главу Ордена: «что он понял?».
…Обряд изменит её… постепенно… - по-прежнему, довольно думал он.
…Что ж, пусть утверждается в этой вере. У неё свои планы… Пройдёт время, она оправдает доверие… И ей развяжут руки.
…Только пройдёт время… Время… Время на стороне Бессмертных…


…И вновь ночной рейд охотников. Мира возглавляет небольшую группу. Но это - не обычный ночной дозор – они искали Избранного.
… Если вдруг мы найдём его сегодня, я совру. Я скажу, что это – не Избранный. А утром сообщу Карлу… Нет… распустить группу, найти предлог, спрятать Избранного… увезти далеко, где Орден не найдёт…

…Однако… - Мира растерянно огляделась.
Спутники покинули её. Наверное, пошли в другую сторону. Ая-яй-яй, разве так можно? Какое нарушение всех правил…
- Поймали вампира! – вдруг кричит один из них.
Значит, нужно спешить на зов. Она быстро натянула уже привычные перчатки.

- … Нет…
Мир рушился. Такие мелкие осколки – не собрать, не разглядеть. В пыль.
- …Нет…
Бессильный протест. Ненужный. Беспомощный.
- Нет, - прошептала Мира совсем тихо. Никто её не услышал.
В руках охотников бьётся вампир. Его мёртвая жертва – на земле. Но вампир – Он! Винсент!
- Мира, начинай ритуал! – кричит один из охотников.
… Иногда на долю охотника выпадает такое испытание. Среди вампиров оказываются близкие тебе, родные люди, друзья. …Некоторых Глава Ордена так проверял. Это испытание он сейчас приготовил и для неё. И если Мира не оправдает доверия…
Мысли метались по лабиринту.
…Если я откажусь проводить ритуал… я его не спасу… На что сослаться… как его отпустить…как? – всё равно:… доверие потеряно, меня отстранят… поиски прекратят… но к этому времени для меня смысла в поиске Избранного и не останется… тупик…
Вампир пытался вырваться. Он скалил зубы и что-то шипел. В лице проступали звериные черты.
- Не медли! – снова кричит охотник.
…Нас, вампиров, здесь двое: неужели не удерём?...
Винсент снова вскинул голову, их взгляды встретились. В его глазах она увидела вечный страх вампиров. И у него не хватит сил с ним бороться.
Неожиданно он захохотал.
…Нет… Теперь ты – охотник, он – вампир. Какие здесь рассуждения?...

Мира проснулась. Глубоко вздохнула, провела ладонью по лицу.
…Здравствуй, новый кошмар…
…Больше всего в нём пугало то, что он легко мог стать реальностью.
Время… Время играет против неё… Нет, не время – Пустота…

...Скорей бы Орден начал поиски…
…Хорошо бы они не затянулись…





Тем, кто осилил…
Это - первая половина истории. Всю – выкладывать не стала, т.к. во-первых, рассказ довольно… большой – дабы не мучить возможных читателей; во-вторых, опасаюсь, что «не формат» - и не будет прочитано, и тогда концовку лучше… придержать совсем.