"По может заставить разум отдаться странным причудам мысли, затронуть, как никакой другой писатель, потаенные страхи своих читателей, даже обращаясь к холодно-рациональному в них" Дж. Ричард Томпсон
Более 150 лет тысячи ученых, литераторов, журналистов и просто поклонников По пытались ухватить его сложную личность и запечатлеть ее навечно в чернилах и бумаге. Они исчерпывающе изучали все мыслимые источники, чтобы выяснить подробности его жизни. Каждого, кто встречал По (или утверждал это) и был еще жив после 1875 года, принуждали вспоминать малейшие подробности, факты или догадки, даже самые незначительные или неясные. После смерти этих людей их детей и даже внуков просили повторить всё, что они слышали о По. Из этой кучи разрозненной и часто противоречивой информации и создается биография По, и биографы каждого нового поколения, полностью полагаясь на работу предшественников, часто сами рады обокрасть своих конкурентов, не давая даже сноски. Каждое письмо, написанное им, каждая заметка на клочке бумаги, каждая фотография, каждая газета или статья в журнале, каждое здание, трость или безделушка, имеющие отношение к По, были тщательно собраны, каталогизированы и интерпретированы - но сам По одурачил нас всех и по сегодняшний день остается ускользающей целью. Уже давно признан особый интерес читателя к личности и жизни писателя. Ещё почти за сто лет до рождения По Джозеф Эддисон в первых строках первого выпуска 'Спектейтора' заметил: 'Я обратил внимание, что читатель редко с удовольствием внимательно прочитывает книгу, пока он не узнает, темно- или светловолос её автор, легкий ли или желчный у него нрав, женат он или холост, и другие подробности подобного рода, которые очень сильно способствуют правильному пониманию автора' (Дж. Эддисон, 'Спектейтор', ?1, 1 марта 1711 г.)
В случае с По мы имеем много информации, но очень мало проверенных фактов. Всё связанное с ним, спорно, начиная от места и даты его рождения до точного места и даты погребения. Свидетельства о рождении не существует, и хотя, по всей видимости, По знал, что родился в Бостоне в 1809 году, большинство биографов до 1880 года утверждали, что он родился в Балтиморе в 1811-м. Сам По однажды назвал в качестве даты рождения 1813-й, т.е. через два года после смерти его матери. Что касается погребения, в качестве даты записано и 8-е, и 9-е октября. Так как над могилой По после похорон не было установлено надгробия, одни источники утверждают, что она справа от могилы его деда, другие - что слева.
По сам начал эту путаницу фактов и вымысла в собственной автобиографической заметке, составленной для Р.У. Грисуолда, для книги 'Поэты и поэзия Америки' (1842). Среди бесчисленных неточностей и миф о том, что По присоединился к грекам в их освободительной борьбе в 1928 г. (Будучи в Уэст-Пойнте, По в шутку распространил слухи, что он внук Бенедикта Арнольда). Превращать жизнь и личность любого человека в застывшую последовательность слов нелегко. Так или иначе, все подобные попытки не достигают заветной цели. Любую историческую личность очень сложно понять, а По сам ещё больше всех запутал, продуманно играя на своём имидже, чтобы повысить продажи книг. Достаточно трудно установить с какой-либо определённостью, где По был и что делал в какой-то определённый промежуток времени, не говоря уже о том, о чём он думал или что чувствовал. Разумность этого предостережения, тем не менее, не останавливает биографов, которые, взглянув на тень человека, уверенно описывают цвет ручки, засунутой во внутренний карман пиджака писателя. Например, случайное замечание, оброненное в разговоре, но о котором всё ещё помнили (точно или нет) пятьдесят лет спустя, биографы преподносят как определенную и неизменную точку зрения.
Понятно, что биографы с большой неохотой признают темные стороны своего мастерства. Многие не подозревают, в какой степени результат их деятельности зависит от личных склонностей и невысказанных, но тем не менее несомненных требований читателя получить рассказ, связный и, кроме всего прочего, интересный. Чтобы добиться этого, биографы обычно дополняют доступные исторические данные описаниями личности По, основанными на его произведениях; акт отчаяния, игнорирующий то, что произведения По являются более плодом его воображения, чем отражением его личности. Читатели часто ошибочно отождествляют произведения По с ним самим, но опытные исследователи должны быть осмотрительнее. Например, был ли По пьян, когда его нашли на улице в Балтиморе 3-го октября 1849 года? Доктор Дж. Эванс Снодграсс, который отправил По в больницу в экипаже, говорил в 1856-м и 1867-м гг., что По действительно пил. Доктор Джон Дж. Моран, лечащий врач По в последние несколько дней его жизни, в 1875-м и 1883-м гг. утверждал, что в организме По не было следов алкоголя и что он, скорее всего, был избит преступниками. Оба они, сведущие в медицине того времени, являются свидетелями, заслуживающими доверия. Морган имеет преимущество, так как он больше времени наблюдал По, но он отчасти себя дискредитировал, оставив по крайней мере три романтических и в чем-то противоречивых отчета. У биографов общепринята версия Снодграсса, который оставил более последовательный отчет, но он был чрезвычайно воздержанным человеком и видел в смерти По способ убедить других полностью отказаться от алкоголя. Возможно, он преувеличивал, чтобы поддержать свою нравственную позицию. (И правда, его первая статья была написана для нью-йоркской газеты 'Вуменс Темперанс Пейпер'

. И он мог также просто заблуждаться. Любопытно, что Снодграсс неправильно процитировал важную запись Уолкера, описывающую состояние По, изменив сначала 'господин в довольно тяжелом состоянии' на 'сильное алкогольное отравление', а затем на 'сильнейшее алкогольное отравление'. С каким бы отчетом вы ни согласились, это будет зависеть скорее от склонности и прихоти, чем от рассудка. В качестве ещё одного примера данной проблемы - уход По из 'Джентельменс Мэгэзин'
Бертона в июне 1840 г. По лично утверждал, что он ушел по соображениям чести из-за того, что Бертон объявил открытый литературный конкурс, в котором уже тайно был выбран победитель. Бертон, тем не менее, быстро распространил туманные слухи, что По был уволен из-за безответственного поведения; однако он не смог предоставить доказательств. Так как нет неопровержимых свидетельств в поддержку какой-либо из этих точек зрения, то какую вы выберете, зависит от того, во что вы верите. Главный вопрос в том, должен ли биограф вообще выбирать. Не должен ли он
вместо этого рассказать обе версии, как беспристрастный наблюдатель?
Большие расхождения во взглядах на жизнь По можно увидеть на примере трех наиболее заметных 'лагерей'; здесь каждый из них назван по фамилии 'основателя': 'Лагерь Присуолда' (который клеймит По демоном); 'Лагерь Инграма' (который прославляет По как ангела) и 'Лагерь Бодлера' (который прославляет По как демона). В какой-то мере почти все биографы По следуют им или отзываются на эту тройку подходов.[/b]