Все происходило как в каком то кошмарном сне. Как ни старался Нэл подготовить меня к этой встрече, каких только усилий он не прилагал к тому, чтобы я сохранила спокойствие вида , а главное духа, все полетело в тартарары, едва я предстала «лицом к лицу» с избранными старейшего вампирского клана Дели.
-Прошу любить и жаловать нового члена семьи - Полина,- с плохо скрываемым недовольством, но с хорошо поставленным голосом, представил меня Нэл.
В зале мгновенно воцарила мертвая тишина, все присутствующие здесь особы развернулись и шесть пар глаз неотрывно уставились на меня в упор, с интересом, а то и с некоторой осторожностью внимательно рассматривали нас с ног до головы.
Этого я боялась больше всего, что как только окажусь в центре всеобщего внимания, то замру как истукан и не смогу сказать ни слова, даже улыбнуться не смогу, испугаюсь, что моя улыбка получиться вымученной и скупой.
-Ну наконец-то,- громкий бас наконец нарушил тишину и мне навстречу с распростертыми объятиями вышел высокий, худощавый мужчина - как долго ты еще ,Нэл, собирался прятать от нас это сокровище?
Его ладонь, сухая и шершавая, накрыла мою и крепко сжала, отчего даже костяшки пальцев немного хрустнули.
-Gifted chil), ты немного подросла с нашей последней встречи и расцвела…твоя красота стала просто ослепительной… -и будто в подтверждение своих слов, он возвел свои ладони и взгляд к потолку.
Я робко улыбнулась в ответ, параллельно пытаясь вспомнить где и когда мы могли с ним ранее встречаться, но моя девичья память снова меня подвела и мне пришлось (не без труда) изображать взаимную симпатию к новым знакомым.
Теперь уже Инокен ( как представился мне «старый знакомый) подводил меня к каждому из присутствующих, знакомя с каждым, начиная по старшинству:
-Мой Господин, позвольте представить Вам Полину, нашу новую избранную.
Это был Крит, самый старый и почитаемый вампир клана, я знала, что меня представят в начале именно ему: седовласому, невысокому старцу. Именно так его и описывал мне Нэл.
По моему телу снова побежали предательские мурашки от того пронизывающего взгляда бесцветных глаз, которые как рентген сканировали меня с низу до верху..
Как назло бывает в таких ситуациях, я конечно же все напрочь забыла, как следует себя вести при старейшине, а ведь Нэл мне что-то про это говорил, но он остался у входа, и теперь, полагаться мне приходилось только на себя, коря свою невнимательность и короткую девичью память.
Когда осмотр завершился, Крит протянул вперед свою худую дряблую руку и я вспомнила, что обязательно должна поцеловать его ладонь. Когда меня предупреждал об этом Нэл, это не выглядело столь отвратительно, насколько это было сейчас в реалии. Сама мысль – склониться перед этим высохшим трупом, а тем более поцеловать его руку вызывало во мне протест, отвращение, но время шло, и до моего слуха уже стал доноситься легкий шепот негодования, вызванного моей медлительностью. «Была не была»-решила я, слегка поддавшись вперед и едва коснувшись губами пергаментной кожи.
Ропот очевидцев стих, и на долю секунды мне даже показалось, что я услышала легкий вздох облегчения, вырвавшегося из уст позади стоящего Нэла.
Крит не удостоил меня ни каких комментариев, поэтому Инокен, засуетившись, представил меня роскошной женщине, стоящей по правую руку от высокомерного старца.
-Маркиза Де Вуалон, это Полина.
Женщина слегка скосила голову набок, небрежно поприветствовав меня таким образом.
Следующий на очереди был очаровательный юноша, стоящий по левую руку от своего Господина. Это был Вальтозар. Прекрасный юноша с огромными, красивыми глазами, но с очень холодным, циничным взглядом.
«Все понятно, этот тоже меня не одобрил»-отметила я про себя, заметив, что не произвожу своим появлением того восторга, о котором меня так упорно и так долго убеждал Нэл. Я решилась на отчаянный шаг, оглянулась назад, в поисках поддержки в лице Нэла, стараясь всем своим видом ему показать, что это представление меня порядком напрягает. Я чувствовала себя униженной, но встретившись с глазами Нэла, увидела в них по-прежнему открытое восхищение и прежнюю гордость, что меня несколько успокоило и приободрило. Он чуть заметно подмигнул и я снова взяла себя в руки и настроилась выдержать все с достоинством до конца.
-И наконец, наши дорогие леди Мари, Леди Малена- ваша новая «сестра» Полина.
Все это представление со стороны походило на хорошо отрежиссированную постановку, где главным героем, своего рода шутом, выступала я. И хотя очевидно, что фурор своим появлением я не произвела, интерес к моей особе по- прежнему сохранялся, меня продолжали открыто рассматривать, наблюдая со стороны за каждым моим жестом или движением.
Малена, единственная из всей этой компании, кто удостоил меня вполне искренней открытой улыбкой, отчего я сразу невольно прониклась к ней своей симпатией. Она выглядела , как ангел, с роскошными белокурыми волосами, волнами спадающими почти до самого пояса. Весь ее образ в целом был очень нежен, легок, как у лесной нимфы. Трудно представить себе, что это «невинное, ангельское» создание может в любую минуту превратится в голодного, трудноуправляемого зверя.

Внешность Мари была полной противоположностью родной сестре Малене. Ее красота была вызывающей, дерзкой, опасной. Длинные, черные волосы с глянцевым отливом, роскошной тугой косой опоясывали, словно корона, голову. И хотя глаза у сестер схожестью выдавали их родство, Мари умела выгодно подчеркнуть и выделить искусно наложенным макияжем все преимущества своих очей. Пухлые, небольшие аккуратные губки, растянутые в скупой улыбке, не смогли вызвать мою симпатию к своей обладательнице, которая с вызовом открыто рассматривала меня из под пушистых ресниц.
-Приятно, Полина, что Вы почтили нас своим визитом.- чуть слышно произнесла она.
-Я тоже рада познакомится со всеми вами.- слукавила я.
Ну вот, официальная часть подошла к концу, подумала я, в надежде, что теперь можно уже уходить, но я ошибалась. Вечер был только в самом разгаре. Возможно зная, как важна была эта встреча для Нэла, я постаралась бы вести и держать себя более уверенно, почтительно и сдержанно, чтобы можно было избежать тех трагических последствий, которые круто изменили в дальнейшем наши с ним судьбы.
-Как вы себя чувствуете, Полина, я слышала, что вам далось становление не легко?- губы Малены почти не раскрывались, но благодаря отличному слуху, я могла отчетливо слышать не только ее мягкий баритон, но и голоса всех присутствующих, многие из которых мне уже были, как оказалось, знакомы.
- Спасибо, сейчас уже на много лучше.- я искренне улыбнулась в ответ, на проявленную заботу.
Наконец на авансцену вышел Нэл, встав позади меня и слегка приобняв за плечи:
-Ну что ж, дамы и господа. Как вы смогли теперь воочию убедиться, Полина прошла становление и более того, она не представляет, как многие из вас полагали ( бросив осуждающий взгляд в сторону Вальтозара и Мари) той опасности, которая по природе своей препровождает молодого вампира первое время. Я был ее наставником и готов полностью отвечать за нее перед советом старейших.
- Не слишком ли громкие обещания, Нэл?- вдруг выступила вперед Маркиза Де Вуалон, и я вспомнила, что именно она «навещала» меня тогда в склепе, ее голос я отчетливо слышала тогда в бреду.- Ты не хуже меня знаешь, как не предсказуемы новички, тем более Полина, которая до сих пор, не смотря на твои заверения, не оставляет моих опасений? Мы впервые сталкиваемся с новообращенной такого рода, не стоит недооценивать предсказуемость ее поведения.
-Маркиза,- перебил ее старец( ах да, теперь и его голос стал мне тоже знаком, он был тогда вместе с маркизой),- ты слишком категорична к этому милому созданию. Мы очень рады , Полина, что тебе значительно лучше и особенно рады, что ты присоединишься к нашей семье.
Напряжение, которое сковало меня тугим кольцом, постепенно начинало спадать, и я даже смогла слегка улыбнуться на приветственные слова Крита.
- С вашего позволения, мы вынуждены откланяться, - не отступал от своего Нэл, по приятельски взяв меня за руку и буквально потащив к выходу.- Рад, что долгожданное знакомство наконец состоялось. Теперь, надеюсь, все опасения рассеяны , а обвинения сняты…Нам пора.
И уже почти дойдя до массивных деревянных дверей, нам вслед раздался суровый, ледяной, как сталь голос старейшего:
-Не так быстро, Нэл. Мы еще не все обсудили…
-Это не может подождать?- голос Нэла был напряжен, он остановился, продолжая держать мою руку в своей.
Его нервозность передалась мне , и я замерла на месте, в испуге всматриваясь в суровое лицо Крита.
-Что им от нас надо?- подумала я.
-Успокойся, Полли. Все будет хорошо.- словно прочитав мои мысли, уже спокойным голосом заверил меня Нэл.
-Конечно, хорошо. Совсем напугали бедное дитя.- с натяжной улыбкой попытался разрядить обстановку Инокен.- Мы только хотели познакомиться с Полиной поближе, а вы уже решили нас покинуть…
Затем к его монологу присоединилась Малена, подбежав ко мне и схватив за руку, стала уводить от Нэла в противоположную от него сторону:
-Нэлапси не балует нас своим обществом, а зря…Раньше он любил проводить с нами время, правда Мари? ,- и ее раскатистый звонкий смех наполнил зал,- С твоим появлением он стал страшным собственником…и домоседом, никуда из этой дыры его не выманишь. Готов здесь веками жить и тебя к себе привязать. Ах Нэл, а ведь были времена, когда мы втроем славно веселились. А сейчас…-девушка обняла меня за плечи,- Полина, оставайся с нами, что увидишь ты в его берлоге? Ты чудо, как хороша, надо этим пользоваться, весь мир теперь у твоих ног.
-Малена, не глупи,- прервала речь сестры Мари,- отпусти Полину, а то Нэл за нее перегрызет тебе горло, смотри как у него уже глаза кровью налились, мы подождем, когда она сама сбежит от этого тирана.
Я слегка отстранилась от Малены, разговор мне явно не нравился и я в растерянности оглянулась на Нэла. Он же, как ни в чем не бывало подошел к Мари, с легкой ухмылкой одарил ее мимолетным взглядом и словно в пустоту тихо произнес:
-Значит тиран, говоришь… Странно, а раньше ты меня называла совсем другими словами.
И он посмотрел ей прямо в глаза. Выдержать напор его взгляда она не смогла, понуро опустила подбородок, но затем вдруг резко вцепилась в локоть Нэла, с легкой хрипотцой произнесла:
-Прости, твое присутствие сводит меня с ума. Не привыкла делить тебя с кем то.
- Твоя ревность, Мари, тебя совсем не красит. И потом, я никогда не был твоей собственностью. Отпусти, мне казалось мы уже все с тобой обсудили….
-Как ты жесток,- с надрывом в голосе прошептала она, обреченно опустив руки.
Казалось, что на ее глазах вот-вот выступят слезы, она с невыразимой тоской посмотрела на него, а затем перевела свой взгляд в мою сторону. И если до этого момента мое сердце было переполнено чувствами сострадания к несчастной девушке и неловкости от того, что я вынуждена быть невольным свидетелем столь драматичной и уничижительной для нее сцены, то когда эти прекрасные глаза, полные тоски и печали, остановились на мне, они вдруг одарили меня таким ледяным холодом и лютой ненависти, что я невольно сделала шаг назад и от своей жалости к Мари у меня не осталось ни малейшего следа.
-Прекрати этот жалкий спектакль, Мари- выступил вперед Нэл,- на меня он уже больше не действует.
-Ох, эти дети,- вдруг прервал их диалог Крит, - когда вы уже договоритесь. А затем он неожиданно поманил меня к себе, и когда я подошла, словно извиняясь за увиденное, сказал:- Любовь бежит от тех, кто гонится за нею, а тем, кто прочь бежит, кидается на шею. Как ты думаешь, Полина, он ей даст еще один шанс?
Вопрос застал меня врасплох, совсем не ожидала такого поворота событий.
-Меня это не касается, решение остается за Нэлом…- я растерялась и смутилась, но также со мной произошло что-то еще, что то внутри вдруг затрепетало, словно маленькая бабочка, запутавшаяся в коконе, из которого она никак не может вырваться наружу. Вопрос Крита о возобновлении старых взаимоотношений между Мари и Нэлом взбудоражил мой мозг и взволновал мое сердце, я поняла, что солгала ему, и продолжаю лгать себе- меня действительно, как оказалось, волнует этот вопрос: будут ли они снова вместе.